Carcinoma de células de Merkel: Lo que debes saber de este raro tipo de cáncer

(CNN) – El cantautor Jimmy Buffett, que murió el 1 de septiembre, tenía carcinoma de células de Merkel, un cáncer de piel que se diagnostica a menos de 3.000 personas en Estados Unidos cada año.

El cáncer de piel es la forma más extendida de la enfermedad en los Estados Unidos, según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., pero la muerte de Buffett puede ser la primera vez que la gente ha oído hablar del carcinoma de células de Merkel. La condición recibió su nombre del científico alemán Friedrich Merkel, quien describió por primera vez ese tipo de célula en 1875.

Se cree que las células de Merkel son un tipo de célula neuroendocrina que se encuentra en la base de la superficie de la piel, la epidermis. Están cerca de las terminaciones nerviosas de la piel que te permiten sentir un toque ligero.

El carcinoma de células de Merkel ocurre cuando algo hace que crezcan sin control. Aunque los científicos no entienden completamente qué lo causa, creen que el cáncer está relacionado con la exposición a la luz ultravioleta, un sistema inmunológico debilitado debido a una enfermedad o la edad, y al poliomavirus de células de Merkel (MCV), que se encuentra en casi todos los tumores de este cáncer.

Casi todas las personas contraen MCV cuando son niños, pero no causa ningún síntoma. El virus fue descubierto en 2008.

El carcinoma de células de Merkel generalmente aparece en la cara o el cuello de una persona o en otras áreas que suelen estar expuestas al sol, como el brazo. También se puede encontrar en lugares como el interior de la nariz o el esófago.

Parece un bulto o grano elevado de color rojo o morado, a diferencia del melanoma, otra forma grave de cáncer de piel que aparece como una mancha oscura.

Un carcinoma de células de Merkel puede confundirse con un quiste, pero los quistes pueden ser dolorosos, mientras que estas manchas a menudo no lo son.

Buffett, que tenía 76 años, llevaba cuatro años viviendo con cáncer, según su sitio web oficial.

Si se detecta a tiempo, la probabilidad de vivir al menos cinco años después del diagnóstico es bastante buena (alrededor del 75%, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer), pero si se ha propagado más allá de la piel, la probabilidad de supervivencia a cinco años se reduce al 24%.

Aunque es poco común, es la segunda causa más común de muerte por cáncer de piel después del melanoma, según el Instituto Nacional del Cáncer. Puede ser muy mortal porque crece y se propaga rápidamente y, a menudo, puede reaparecer después del tratamiento, generalmente dentro de los dos o tres años posteriores al diagnóstico.

Los hombres tienen el doble de probabilidades de desarrollar este cáncer que las mujeres. Alrededor del 90% de las personas que lo padecen son blancas y alrededor del 80% tienen 70 años o más. Los riesgos pueden estar relacionados con la cantidad de daño solar que una persona ha tenido a lo largo de su vida, dice la Sociedad Estadounidense del Cáncer.

Debido a que tan pocas personas han padecido esta forma de cáncer, la investigación es limitada y es difícil saber exactamente cómo combatirlo. La Sociedad Estadounidense del Cáncer recomienda que las personas que tienen carcinoma de células de Merkel en cualquier etapa intenten inscribirse en un ensayo clínico para tener acceso a los tratamientos más recientes.

Si el cáncer se encuentra en una etapa temprana, los médicos probablemente realizarán una biopsia del lugar sospechoso y luego extirparán quirúrgicamente el lugar y algunos de los tejidos que lo rodean. También pueden realizar una biopsia de un ganglio linfático centinela cercano para detectar si el cáncer se ha diseminado. La Sociedad Estadounidense del Cáncer dice que el cáncer se detecta en los ganglios linfáticos de 1 de cada 3 personas que tienen carcinoma de células de Merkel.

Los médicos también pueden probar la quimioterapia y/o la radiación, según la etapa. Los pacientes pueden recibir inmunoterapia, un medicamento que ayuda a su cuerpo a destruir las células cancerosas.

No existe una buena manera de prevenir el MCV, el virus común relacionado con el carcinoma de células de Merkel, pero existen buenas maneras de protegerse de este cáncer.

La detección temprana es clave. Examine su piel todos los meses y obtenga un chequeo regular de un médico. La Academia Estadounidense de Dermatología ofrece exámenes de detección de cáncer de piel gratuitos en todo el país cada año.

Estimular su sistema inmunológico puede ayudar a prevenir el cáncer, dicen los CDC. Duerma lo suficiente, evite beber demasiado, evite fumar, mantenga un peso saludable, siga una dieta saludable y haga ejercicio con regularidad.

También hay muchas cosas que puedes hacer para protegerte de los dañinos rayos ultravioleta (UV). Nunca utilices una cama de bronceado. Cuando esté al aire libre, permanezca a la sombra tanto como sea posible y use ropa protectora, sombrero y gafas de sol, recomienda la Sociedad Estadounidense del Cáncer.

Los niños también deben permanecer cubiertos y usar protector solar. Los bebés menores de 6 meses deben mantenerse alejados de la luz solar directa, ya que el daño en la piel puede acumularse con el tiempo, según la Academia Estadounidense de Pediatría.

Incluso en días nublados o fríos, asegúrese de usar protector solar en la cara. Muchas lociones y maquillajes tienen algún tipo de protección contra los rayos UV.

La Asociación Dermatológica de EE. UU. sugiere usar protector solar resistente al agua con un SPF de 30 o más.

Si va a estar expuesto al sol directo, el Environmental Working Group, un grupo de defensa del consumidor sin fines de lucro que ha pasado más de una década probando protectores solares, recomienda protectores solares en loción en lugar de barras. Aplique suficiente cantidad para llenar un vaso de chupito (aproximadamente una onza) cada dos horas mientras esté al sol.