Descubren ancestros de dinosaurios “extremadamente pequeños” de hace 237 millones de años

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Los dinosaurios y los pterosaurios voladores pueden ser conocidos por su notable tamaño, pero una especie recién descrita de Madagascar que vivió hace unos 237 millones de años sugiere que se originaron en ancestros extremadamente pequeños.

El reptil fósil, llamado Kongonaphon kely o “pequeño asesino de insectos”, habría tenido solo 10 centímetros de alto. La descripción y el análisis de este fósil y sus parientes, publicado hoy en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, puede ayudar a explicar los orígenes del vuelo en los pterosaurios, la presencia de “pelusa” en la piel de los pterosaurios y los dinosaurios, y otras preguntas sobre estos prehistóricos animales.

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“Existe una percepción general de que los dinosaurios son gigantes“, dijo Christian Kammerer, curador de investigación en paleontología del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte y ex becario Gerstner del Museo Americano de Historia Natural. “Pero este nuevo animal está muy cerca de la divergencia de dinosaurios y pterosaurios, y es sorprendentemente pequeño“, añadió.

Los dinosaurios y los pterosaurios pertenecen al grupo Ornithodira. Sin embargo, sus orígenes son poco conocidos, ya que se han encontrado pocos especímenes cerca de la raíz de este linaje. Los fósiles de Kongonaphon fueron descubiertos en 1998 en Madagascar por un equipo de investigadores dirigido por el Museo Americano de Historia Natural Frick Curator of Fossil Mammals John Flynn (que trabajaba en The Field Museum en ese momento) en estrecha colaboración con científicos y estudiantes de la Universidad de Antananarivo, y el co-líder del proyecto Andre Wyss, presidente y profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de California-Santa Bárbara y asociado de investigación del Museo Americano de Historia Natural.

Restauración de la vida de Kongonaphon kely, un reptil recientemente descrito cerca de la ascendencia de dinosaurios y pterosaurios, que se muestra a escala con manos humanas. Crédito: Frank Ippolito, © Museo Americano de Historia Natural

“Pasó algún tiempo antes de que pudiéramos concentrarnos en estos huesos, pero una vez que lo hicimos, quedó claro que teníamos algo único y que valía la pena mirar más de cerca. Este es un gran caso de por qué los descubrimientos de campo, combinados con tecnología moderna para analizar los fósiles recuperados, sigue siendo tan importante”, aseguró Flynn.

“El descubrimiento de este pequeño pariente de dinosaurios y pterosaurios enfatiza la importancia del registro fósil de Madagascar para mejorar el conocimiento de la historia de los vertebrados en tiempos que son poco conocidos en otros lugares“, indicó el codirector del proyecto Lovasoa Ranivoharimanana, profesor y director del laboratorio de paleontología de vertebrados. en la Universidad de Antananarivo en Madagascar.

Comparación del tamaño del cuerpo entre el recién descubierto Kongonaphon kely (izquierda) y uno de los primeros dinosaurios, Herrerasaurus. Crédito: Siluetas de phylopic.org por Scott Hartman (CC BY 3.0) y AMNH / Frank Ippolito.

Kongonaphon no es el primer animal pequeño conocido cerca de la raíz del árbol genealógico ornitodirano, pero anteriormente, tales especímenes se consideraban “excepciones aisladas a la regla“, señaló Kammerer. En general, el pensamiento científico era que el tamaño del cuerpo seguía siendo similar entre los primeros archosaurios, el grupo más grande de reptiles que incluye pájaros, cocodrilos, dinosaurios no aviarios y pterosaurios, y los primeros ornitodiranos, antes de aumentar a proporciones gigantescas en el linaje de los dinosaurios.

“Descubrimientos recientes, como el Kongonaphon, nos han dado una comprensión mucho mejor de la evolución temprana de los ornitodiranos. Analizando los cambios en el tamaño del cuerpo a lo largo de la evolución del archosaurio, encontramos evidencia convincente de que disminuyó bruscamente temprano en la historia del linaje dinosaurio-pterosaurio”, dijo Kammerer.

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Este evento de “miniaturización” indica que los linajes de dinosaurios y pterosaurios se originaron a partir de antepasados ​​extremadamente pequeños que tienen importantes implicaciones para su paleobiología. Por ejemplo, el uso de los dientes de Kongonaphon sugiere que se comió insectos. Un cambio a insectivory, que se asocia con un tamaño de cuerpo pequeño, puede haber ayudado a los primeros ornitodiranos a sobrevivir al ocupar un nicho diferente de sus parientes contemporáneos, en su mayoría carnívoros.

El trabajo también sugiere que los revestimientos de piel difusa que van desde simples filamentos hasta plumas, conocidos tanto en los lados de dinosaurios como de pterosaurios del árbol ornitodirano, pueden haberse originado para la termorregulación en este ancestro común de cuerpo pequeño. Esto se debe a que la retención de calor en cuerpos pequeños es difícil, y el Triásico medio tardío fue una época de extremos climáticos, inferidos por tener cambios bruscos de temperatura entre los días calurosos y las noches frías.