Con rasgos parecidos a los humanos: Inesperado hallazgo dentro de un huevo de dinosaurio

(CNN) — Antes de que los dinosaurios de cuello largo como el Brontosaurio se convirtieran en cuerpos gigantes, comenzaron como dinosaurios bebés con algunos rasgos faciales inusuales que cambiaban a medida que envejecían, según un nuevo estudio.

Esas características incluyen ojos muy parecidos a los humanos, colocados en la parte frontal de la cabeza, en lugar de cada lado como en los adultos, así como un cuerno parecido a un rinoceronte.

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“Esperamos que el espécimen se convierta en uno de los fósiles más importantes en el estudio de la reproducción y el desarrollo de los dinosaurios cuadrúpedos gigantes“, dijo Martin Kundrát en un correo electrónico, autor del estudio y director del PaleoBioImaging Lab en la Universidad Pavol Jozef Šafárik en Eslovaquia.

Este grupo de dinosaurios, llamados saurópodos titanosaurianos, eran conocidos por sus largos cuellos, colas y cabezas pequeñas, e incluían los animales terrestres más grandes que jamás hayan caminado sobre la Tierra. Comprender sus diminutos orígenes, lo suficientemente pequeños como para caber dentro de un huevo del tamaño de un huevo de avestruz, arrojaría luz sobre cómo crecieron y se desarrollaron.

Hace 25 años, los investigadores descubrieron un terreno de anidación en el Cretácico de estos dinosaurios en las tierras baldías erosionadas de Auca Mahuevo en la Patagonia, Argentina, un sitio donde los saurópodos titanosaurios una vez pusieron sus huevos hace 80 millones de años.

Pero los huevos que los investigadores descubrieron en ese sitio estaban aplanados, lo que dificultaba el estudio de un cráneo tridimensional.

Un nuevo estudio se centró en lo que los investigadores llaman el primer descubrimiento de un cráneo embrionario casi intacto de un saurópodo titanosaurio. El cráneo sigue siendo lo suficientemente tridimensional como para contener detalles intrigantes, como los rasgos faciales inesperados y especializados que poseían estas crías. El estudio se publicó el jueves en la revista Current Biology .

La microtomografía de sincrotrón, una nueva y poderosa tecnología de imágenes, ayudó a los investigadores a observar el interior de la estructura misma de los dientes del embrión, los huesos y la evidencia de tejidos blandos, como restos calcificados de la caja del cerebro del dinosaurio y los músculos de la mandíbula e incluso pequeños dientes en las cuencas de la mandíbula.

“El hallazgo de dinosaurios embrionarios preservados dentro de sus huevos es extremadamente raro“, aseguró  John Nudds, profesor de estudios y paleontología en la Universidad de Manchester, en un comunicado. “Imagínense los enormes saurópodos de ‘Jurassic Park’ y consideren que los diminutos cráneos de sus bebés, aún dentro de sus huevos, tienen solo un par de centímetros de largo”.

Basándose en investigaciones del fósil, los especialistas esencialmente pudieron mirar dentro del huevo y determinar cómo se veía esta cría, y la cara peculiar que los miraba no era lo que esperaban.

Dentro del huevo

Cuando nacieron, los bebés titanosaurios tenían aberturas retraídas en la nariz, una pequeña cara con un solo cuerno y visión binocular, donde los ojos están orientados en la misma dirección y pueden capturar una sola imagen en 3D, como los humanos.

El cuerno pequeño pudo haber ayudado al dinosaurio bebé a salir de su caparazón.

La cabeza y la cara del dinosaurio cambiarían a medida que crecía y se convertía en adulto. Esta visión y un solo cuerno no se han observado en adultos, aunque los investigadores no descartan que esto podría ser una especie no descubierta previamente.

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Actualmente, es más similar a un dinosaurio titanosaurio que vivió durante el Cretácico Superior en Brasil llamado Tapuiasaurus, hace entre 66 millones y 100,5 millones de años.

Si bien el dinosaurio embrionario también es de la Patagonia, los investigadores no saben dónde se encontró precisamente porque el huevo fue exportado ilegalmente desde Argentina. Cuando los investigadores se enteraron de esto, el coautor del estudio, Terry Manning, se aseguró de que el fósil fuera enviado de regreso a Argentina. Actualmente, se puede encontrar con los embriones descubiertos en Auca Mahuevo en el Museo Municipal Carmen Funes en Plaza Huincul.