Las flores dominaron al planeta, científicos lo explican en el “árbol del tiempo”

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Hoy en día, las plantas con flores (o angiospermas) equivalen a un 4 quintos de todas las especies vegetales verdes del Planeta, pero por miles de millones de años, ni siquiera existieron, sin embargo, un grupo de biólogos fueron capaces de observar en escala el rápido ascenso de este tipo de vegetación a lo largo de los últimos 140 millones de años. 

El recientemente publicado “árbol del tiempo” de las plantas con flores muestra en detalle cómo esta masiva revolución botánica se llevó a cabo, resultando en 300 mil o más especies conocidas creciendo a nuestro alrededor. 

Para lograr llegar a dicha línea de tiempo, los investigadores juntaron la colección más grande de fósiles de angiospermas hasta la fecha (238 en total), además de recaudar información de cientos de años de registros de todos los idiomas. 

“Los fósiles son las piezas de evidencia más importante para entender y responder estas importantes preguntas evolutivas sobre los tiempos de divergencia de los angioespermas”, aseguró a ScienceAlert el biólogo evolucionario Hervé Sauquet de la Universidad de Nueva Gales del Sur. 

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“Estudios previos de este tipo sólo usaron de 30 a 60 fósiles, por lo que nosotros queríamos incrementar significativamente este número para establecer una calibración de fósiles de un estándar más alto, a través de la documentación de cada parte del proceso”, agregó. 

Además de amasar cientos de registros fósiles, el equipo también comparó su árbol de tiempo con más de 16 millones de puntos establecidos en diferentes informes geográficos, indicando qué plantas comenzaron a crecer en qué lugar. 

Es la imagen más completa de éstas especies que jamás haya existido, logrando responder una serie de preguntas sobre el tiempo, lugar y origen de la evolución de las plantas. 

Tomando en cuenta 435 familias de plantas en total, el gráfico mostró cómo los linajes modernos comenzaron a emerger hace unos 100 o 90 millones de años atrás, antes de que se diversificaran hacia las especies modernas (hace unos 66 millones de años). Esta diferencia entre la edad de “tallo” de una especie (cuando se originó) y su edad de “corona” (cuando comenzó a dividirse y propagarse en las especies que conocemos hoy). 

“Estimando tanto las edades de tallo y corona de las familias de angiospermas descubrimos una diferencia de entre 37 a 56 millones de años entre los orígenes de las familias y el comienzo de su diversificación hacia las especies que vemos hoy en día”, agregó la biologista evolutiva Susana Magallón, de la Universidad Nacional Autónoma de México. 

“Para ponerlo en contexto, el tiempo de retraso promedio corresponde a alrededor de un tercio de la duración de la evolución de los angiospermos, la cual duró al menos 140 millones de años”, agregó Magallón. 

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Entre las edades de tallo y corona de los angiospermos, los dinosaurios caminaban por la Tierra. Sin embargo, su predominancia se estableció a finales de la era de los reptiles gigantes; acelerándose hace unos 66 millones de años. Es por esto, que las flores son un fenómeno relativamente moderno entre las plantas.

Considerando que este tipo de vegetación representan la principal fuente de alimento de la mayoría de los organismos del planeta, incluyendo a los seres humanos, mientras más entendamos sobre sus procesos de evolución, mejor. 

Una de las formas en que ésto nos podría ayudar es encontrar nuevas medidas de conservación de estas cientos de especies de plantas para el futuro; si queremos seguir contando con ellas, necesitamos entenderlas para cuidarlas y aprovecharlas al máximo. 

“Seamos honestos, el planeta funciona gracias a los angiospermos. Si estos prosperan, nosotros prosperamos; si se extinguen, nosotros también”, concluyó Doug Soltis de la Universidad de Florida.