Astrónomos captan por primera vez la intermitencia de luz en un agujero negro

VIDEO RELACIONADO – 36 civilizaciones alienígenas habría en nuestra galaxia (01:21)

Registrar luz en un agujero negro es algo inusual y fue inédito hasta ahora. El nombre de estos entes galácticos se debe justamente a que no brillan y, de hecho, su característica principal es todo lo contrario. Pero si están devorando activamente material del espacio que los rodea, ese material puede arder como un billón de soles de rayos X.

Esto fue lo que, por primera vez, los astrónomos captaron con sus avanzados instrumentos. Se trata de ese fuego misteriosamente apagado, antes de regresar gradualmente al brillo.

Lee también: La NASA detectó campos magnéticos que cambiaría la comprensión que tenemos del agujero negro de la Vía Láctea

El agujero negro supermasivo es una monumental cuerpo estelar que registra 19 millones de masas solares, alimentando un núcleo galáctico a 275 millones de años luz de distancia, en una galaxia llamada 1ES 1927 + 654. Observándolo cuidadosamente, los astrónomos pudieron observar cómo su corona se fue oscureciendo, antes de volver a brillar más que antes. Este registro lo lograron a lo largo de solo 40 días de observación.

Esta intermitencia de luz o parpadeo en el área de la corona de un agujero negro es inédita. “Normalmente no vemos variaciones como esta en la acumulación de agujeros negros“, comentó el astrofísico Claudio Ricci, de la Universidad Diego Portales, y autor principal del estudio publicado en en The Astrophysical Journal Letters.

“Fue tan extraño que al principio pensamos que tal vez había algo mal con los datos. Cuando vimos que era real, fue muy emocionante. Pero tampoco teníamos idea de con qué estábamos tratando; nadie con quien hablamos había visto algo como esto”, agregó Ricci.

Esta ilustración de un agujero negro rodeado por un disco de gas. (IZQ) Una racha de escombros cae hacia el disco. (DER) Los escombros han dispersado parte del gas, haciendo que la corona (la bola de luz blanca sobre el agujero negro) desaparezca. Crédito: NASA / JPL Caltech

“Esperamos que los cambios de luminosidad así de grandes varíen en escalas de tiempo de miles a millones de años“, dijo la física Erin Kara del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT). “Pero en este objeto, lo vimos cambiar en un factor de 10 mil durante un año, e incluso cambió en un factor de 100 en ocho horas, lo que es totalmente desconocido y realmente alucinante“, agregó.

Los agujeros negros son famosos por devorar lo que se acerque a ellos. Eso ocurre en el área que está justo en el aro exterior del agujero negro, de ahí viene la expresión “punto de no retorno” que se refiere a ese lugar en el que ni la velocidad de la luz es suficiente para alcanzar el desplazamiento que se necesita para escapar de su voracidad. Un poco más allá de este punto, está el disco de acreción, un enorme aro de material que se arremolina, como el agua que rodea un drenaje.

Estos elementos son los que se les conoce como el horizonte de eventos de un agujero negro activo. Y, alrededor del borde interno del disco de acreción, se encuentra la corona.

Lee también: Desde Chile: Astrónomos confirman que existe un planeta del tamaño de la Tierra orbitando la estrella más cercana al sol

La corona es una región de electrones abrasadores que se cree que son alimentados por el campo magnético del agujero negro, actuando como un sincrotrón para acelerar los electrones a energías tan altas que brillan intensamente en las longitudes de onda de los rayos X.

Los astrónomos notaron por primera vez que ocurría algo extraño en 1ES 1927 + 654 en 2018, cuando la Encuesta Automatizada All-Sky para Super-Novae (ASASSN), una que busca destellos brillantes de luz en todo el cielo, captó una llamarada increíblemente brillante del galaxia, 40 veces su brillo normal.

Cuando se percataron de esta inusual actividad, dispusieron de todos los telescopios que tenían a su alcance para apuntar directamente al agujero negro en cuestión y así estudiarlo con mayor detalle. Durante un tiempo, todo fue bastante normal, pero luego, alrededor de 160 días después de la erupción, el núcleo de 1ES 1927 + 654 comenzó a atenuarse. Durante un período de 40 días, el brillo de los rayos X se apagó por completo.

Lee también: Científicos descubren la mayor estrella de neutrones en una extraña colisión cósmica

“Después de que ASSASN lo vio pasar por este enorme estallido loco, vimos cómo desaparecía la corona”, aseguró Kara . “Se volvió indetectable, lo que nunca habíamos visto antes“. Pero de pronto, el brillo comenzó a aparecer constantemente de nuevo. A los 300 días después de la erupción inicial, el núcleo de la galaxia brillaba casi 20 veces más brillante de lo que había sido antes del evento inicial.