Un kilo podría ya no ser un kilo: Científicos cambiarán la referencia para calcular el peso

Un cilindro de platino e iridio conservado en Francia fue durante 130 años el referente absoluto del sistema de medición. Pero el “gran K”, como se conoce hoy, puede cambiar cediendo su lugar a la “pequeña h”, una nueva constante matemática que fijará lo que es exactamente un kilo en la era de las tecnologías de alta precisión.

La Oficina Internacional de Pesos y Medidas (BIPM, por sus siglas en francés) alberga en la localidad de Sèvres -cerca de París- el Prototipo Internacional del Kilo (IPK), referencia de todas las medidas de masa en el mundo, ya sea para dosificar medicamentos, comprar jamón en el supermercado, pesar a un recién nacido o fabricar maquinaria industrial.

Como no es posible calibrar todas las balanzas del mundo en función de este objeto, existen seis copias-testigo.

“El kilo es la última medida basada en un artefacto físico”, dijo Thomas Grenon, director general del Laboratorio Nacional de Metrología y Ensayos de Francia.

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“Un objeto físico puede fluctuar”

La 26ª reunión de la Conferencia General de Pesos y Medidas, que se celebra en Versalles, al oeste de París, prevé aprobar una nueva definición del kilo formulada a partir de la constante de Planck (h) de la física cuántica.

El cambio se debe a que “un objeto físico puede fluctuar”, lo que plantea un problema “dado los niveles de precisión que necesitamos hoy en día” con las tecnologías de alta precisión, explica Grenon.

Los científicos se dieron cuenta de que si bien el prototipo y las copias fueron fabricados en la misma época, de la misma manera y conservados en las mismas condiciones, la masa del primero varió respecto al resto en unos 50 microgramos. Esto pese a que el BIPM multiplicó las precauciones para protegerlo.

“Está conservado bajo tres campanas de cristal, en una caja fuerte situada en una sala ultra-limpia del sótano” del Pabellón de Breteuil de Sèvres, indica Estefania De Mirandes, secretaria ejecutiva del Comité Consultor de las Unidades del BIPM.