(CNN) – La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. propuso el martes el primer estándar nacional de agua potable para los “químicos permanentes” que son peligrosos para la salud humana. La medida podría afectar radicalmente el agua potable para casi todos en los Estados Unidos.

La nueva regla tiene la intención de establecer estándares de agua potable para seis sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, también conocidas como PFAS o “químicos para siempre”. Los PFAS son una familia de sustancias químicas sintéticas omnipresentes que permanecen en el medio ambiente y el cuerpo humano, donde pueden causar problemas de salud graves.

Aunque hay miles de productos químicos PFAS, según los Institutos Nacionales de Salud, según la regla, los sistemas de agua tendrían que monitorear seis productos químicos específicos, notificar al público sobre los niveles de PFAS y trabajar para reducirlos si los niveles superan el estándar permitido.

“Estoy encantado de anunciar que la EPA está dando otro paso audaz para proteger la salud pública”, dijo Michael Regan, administrador de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., en una conferencia de prensa el martes en Wilmington, Carolina del Norte. “Amigos, este es un tremendo paso adelante en la dirección correcta. Anticipamos que cuando se implemente por completo, esta regla evitará miles de muertes y reducirá decenas de miles de enfermedades graves relacionadas con PFAS”.

Regan dijo que la regla propuesta protegería la salud de las personas durante generaciones. Caracterizó la contaminación por PFAS como “una de las preocupaciones ambientales y de salud pública más apremiantes en el mundo moderno”.

La agencia eligió estos productos químicos porque tiene la ciencia más clara sobre su impacto en la salud humana y dijo que también está evaluando productos químicos adicionales.

Los límites propuestos por la EPA establecen los niveles permitidos para estos químicos tan bajos que no pueden detectarse fácilmente.

La propuesta regularía dos sustancias químicas, PFOA y PFOS, a 4 partes por trillón (ppt). Para los productos químicos PFNA, PFHxS, PFBS y GenX, la EPA no propone un estándar para cada uno, sino un límite para una combinación de ellos.

Los sistemas de agua tendrían que determinar si los niveles de estos PFAS representan un riesgo potencial. Es posible que deban instalar un tratamiento o tomar otras medidas para reducir los niveles de PFAS, dijo la agencia, y es posible que los sistemas también deban cambiar a diferentes fuentes de agua.

Encontrado en hogares de todo el país.

La propuesta sería una de las primeras nuevas normas químicas que actualiza la Ley de Agua Potable Segura desde 1996. Las normas propuestas serían mucho más estrictas de lo que sugirió la EPA en 2016, cuando sus avisos de salud recomendaron concentraciones de PFAS en el agua potable de no más de 70 pp.

En junio, con base en la ciencia más reciente, la EPA emitió avisos de salud que decían que los químicos son mucho más peligrosos para la salud humana de lo que los científicos pensaron originalmente y probablemente sean más peligrosos incluso en niveles miles de veces más bajos de lo que se creía anteriormente.

El comisionado de la EPA, Regan, estableció el Consejo de la EPA sobre PFAS tan pronto como asumió el cargo en 2021.

A pesar de la postura anticientífica de la administración anterior que ejerció una gran presión sobre el capital financiero y humano de la EPA, encargué a este consejo que realizara una revisión integral del problema e identificara soluciones que podamos implementar de inmediato”, dijo Regan.

En octubre de 2021, la EPA publicó su hoja de ruta estratégica de PFAS. En noviembre, la EPA compartió un informe de progreso de un año y fijó una fecha límite interna para proponer esta regla a fines del año pasado, pero la propuesta estaba pasando por una revisión interinstitucional.

Ahora que la regla propuesta está fuera, estará abierta a un período de comentarios públicos. La EPA tomará en consideración esos comentarios y emitirá una decisión final sobre la regla, que se espera para finales de este año.

Los sistemas públicos de agua generalmente tienen tres años a partir de la fecha de la regulación para cumplir, dijo la agencia.

Los productos químicos se han utilizado ampliamente desde la década de 1940 en cientos de tipos de artículos domésticos comunes, donde ayudan a repeler el agua y el aceite. Se pueden encontrar en ropa, muebles y alfombras repelentes al agua, en sartenes antiadherentes, pinturas, cosméticos, productos de limpieza y envases de alimentos, y en espumas contra incendios.

Los enlaces elementales extremadamente fuertes que hacen que los productos químicos repelan el aceite y el agua también dificultan que se descompongan en el cuerpo o en el medio ambiente.

Un estudio de 2019 sugirió que los productos químicos PFAS se pueden encontrar en el 98% de la población de EE. UU.

Los productos químicos pueden asentarse principalmente en la sangre, los riñones y el hígado, y la exposición puede provocar problemas de salud graves como cáncer, obesidad, enfermedad de la tiroides, colesterol alto, disminución de la fertilidad, daño hepático y supresión hormonal, según la EPA .

El año pasado, las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina emitieron pautas para que los médicos analicen, diagnostiquen y traten a millones de personas que tienen un historial de exposición elevada a estos químicos.

Intentos de regulación

La fabricación de productos químicos PFAS ya ha comenzado a cambiar.

El fabricante 3M anunció recientemente que dejaría de fabricarlos a fines de 2025. El Consejo Estadounidense de Química, una asociación que representa a los fabricantes de productos químicos, dijo que sus miembros eliminaron gradualmente la producción de PFOA y PFOS hace más de ocho años. “Apoyamos las restricciones sobre su uso a nivel mundial y apoyamos los estándares de agua potable para PFOA y PFOS basados ​​en la mejor ciencia disponible”, dijo el consejo en un correo electrónico a CNN. Sin embargo, dice que tiene “serias preocupaciones” sobre la ciencia que la EPA usó para crear la regla que llama “conservadora”.

A nivel federal, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. eliminó el uso de ciertos productos químicos PFAS en 2016 . La FDA y los fabricantes también acordaron en 2020 eliminar gradualmente algunos productos químicos PFAS de los envases de alimentos y otros artículos que entraron en contacto con los alimentos. Sin embargo, el monitoreo del medio ambiente por parte de la FDA mostró que los productos químicos tienden a permanecer, como lo implica el nombre “para siempre”.

Un reemplazo que muchas compañías químicas han estado usando, GenX, también puede ser problemático, según la EPA. Los estudios en animales han demostrado que puede afectar el hígado, los riñones y el sistema inmunitario, y que podría estar relacionado con el cáncer.

En junio, por primera vez, la EPA emitió avisos finales para límites en agua potable de GenX, considerado un reemplazo de PFOA, y PFBS, un reemplazo de PFOS: menos de 10 ppt y 2,000 ppt, respectivamente.

La administración Biden ha tomado algunas medidas para ayudar a eliminar la exposición a esta contaminación. Como parte de la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos de 2022, se pusieron a disposición $10 mil millones para la limpieza de contaminantes como PFAS en el agua potable.

En febrero, la EPA también anunció $2 mil millones disponibles para abordar contaminantes como PFAS en el agua potable en comunidades pequeñas, rurales y desfavorecidas. Regan dijo que la administración de Biden está pidiendo al Congreso más recursos para limpiar la contaminación por PFAS.

Grupos ecologistas aplauden iniciativa

El anuncio del martes “es realmente histórico y se debe desde hace mucho tiempo”, dijo Melanie Benesh, vicepresidenta de asuntos gubernamentales del Environmental Working Group , un grupo de defensa e investigación ambiental. “Hay muchas comunidades que han estado expuestas a estos químicos durante décadas”.

“Está claro que estos químicos son tóxicos en niveles muy bajos y la EPA está respondiendo a ese riesgo, y creo que esto es una gran victoria para la salud pública”, agregó.

Una nueva regla, junto con los recursos reales para limpiar la contaminación y asegurarse de que las comunidades puedan analizar estos productos químicos, es un paso importante, dijo Sarah Doll, directora nacional de Safer States , un grupo que trabaja para ayudar a las comunidades a prevenir daños causados ​​por sustancias químicas peligrosas. productos quimicos

“También necesitamos que los contaminadores, aquellos que realmente causaron el daño, ayuden a pagar la limpieza”, dijo Doll. Diecisiete fiscales generales estatales y otros están demandando ahora a varios fabricantes y usuarios de estos químicos. “Este es el primer paso. Es genial. Es realmente importante y vamos a necesitar recursos adicionales, especialmente de aquellos que han causado daño”.

Con la regla propuesta, la EPA se está poniendo al día con hasta 10 estados que tienen estándares de agua potable aplicables para estos químicos: Maine, Massachusetts, Michigan, New Hampshire, New Jersey, New York, Pennsylvania, Rhode Island, Vermont y Wisconsin.

“Estamos muy emocionados de que la administración esté dando estos pasos adelante. Representan un paso muy positivo en la dirección correcta”, dijo Liz Hitchcock, directora de política federal de Toxic-Free Future, un grupo que aboga por el uso de productos y químicos más seguros.

Pero ningún estándar de agua de la EPA resolverá el problema por sí solo. Los fabricantes de artículos que utilizan estos productos químicos deberán encontrar alternativas con urgencia.

Seguiremos contaminando nuestra agua potable si no detenemos el uso de estos productos químicos”, dijo Hitchcock.

La Asociación de Agencias de Agua Metropolitanas ( AMWA ), que representa a las empresas de servicios públicos de agua de propiedad pública más grandes del país en los EE. UU., dijo que está revisando la regla propuesta para evaluar el análisis que usó la EPA para determinar qué regular y en qué niveles. Criticó el plazo más corto de 60 días para comentarios públicos, diciendo que la Oficina de Administración y Presupuesto del gobierno federal tenía cinco meses para revisar la regla propuesta que viene con miles de páginas para revisar y es una regulación compleja.

“AMWA tiene la intención de proporcionar a la EPA un sólido conjunto de comentarios para ayudar a fortalecer la regla y garantizar que las decisiones se tomen con la mejor ciencia disponible y al mismo tiempo tener en cuenta los costos, como lo exige la Ley de Agua Potable Segura”, dijo Tom Dobbins, director ejecutivo de AMWA.

Dobbins agregó que la asociación está preocupada por el costo general de operación y mantenimiento y el capital cuantificado que las empresas de agua potable tendrán que asumir para cumplir con la propuesta, que la EPA estima en $772 millones, según la asociación. La estimación es el costo por año, según la EPA.

Hay un ahorro de costos anual de $1.2 mil millones basado en los beneficios de salud pública “que a menudo se pasa por alto en las conversaciones sobre costos”, dijo la EPA en un correo electrónico a CNN.

La AMWA dijo que trabajará con expertos para determinar si el análisis general de costo-beneficio de la EPA es exacto.

“En última instancia, sin más apoyo federal para actualizar las tecnologías de tratamiento actuales, los estadounidenses promedio tendrán que pagar el costo del tratamiento adicional a través de tarifas más altas por su agua”, agregó Dobbins.

Los usuarios también tendrán que reducir la demanda. En un caso, el Departamento de Defensa de EE. UU. ha establecido un cronograma para eliminar el PFAS de la espuma contra incendios para octubre y dejar de usarlo para octubre de 2024. Cientos de propiedades militares han sido contaminadas por la espuma utilizada para apagar incendios de combustible para aviones.

La propuesta ahora está abierta para comentarios públicos antes de que se finalicen los estándares.

Mientras tanto, las personas que desean hacer que su agua sea más segura pueden usar filtros de punto de entrada o punto de uso con carbón activado o membranas de ósmosis inversa, que han demostrado ser efectivos para eliminar las PFAS del agua, dice la EPA.

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