(CNN) – Pequeños trozos de plástico de envases y botellas de refrescos podrían viajar en la atmósfera a través de continentes enteros transportados por los vientos, expuso un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
La mayoría de los desechos plásticos se entierran en vertederos, incineran o reciclan, pero hasta un 18% termina en el medio ambiente. Dado a que no se descompone fácilmente, en su lugar se fragmenta hasta que los microplásticos son lo suficientemente pequeños como para ser arrastrados por el aire.
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“Al igual que los ciclos biogeoquímicos globales, los plásticos ahora giran alrededor del mundo“, escribieron en la investigación, la cual fue dirigida por especialistas de la Universidad Estatal de Utah y la Universidad de Cornell, ambas de Estados Unidos.
Gran parte del plástico que se vierte en el mar y la tierra se descompone y se arrastra, lo que presenta riesgos para los ecosistemas. Aunque ha habido avances en la creación de polímeros biodegradables, los expertos advirtieron que los microplásticos “seguirán circulando por los sistemas terrestres“.
By sea or by land, microscopic shards of plastic are more ubiquitous than science had known, according to a new study led by researchers at Cornell and Utah State University. https://t.co/FonJ4s7O7k
— Cornell University (@Cornell) April 13, 2021
“Encontramos una gran cantidad de contaminación plástica heredada en todos los lugares que miramos (…) Este plástico no es nuevo de este año. Es de lo que ya hemos vertido en el medio ambiente durante varias décadas”, manifestó en un comunicado la autora principal, Janice Brahney.
En EE.UU., la principal forma en que los plásticos se lanzan al aire es a través del tráfico rodado. Las llantas de los automóviles, los frenos e incluso las superficies de las carreteras contienen plástico que puede desgastarse y convertirse en microplásticos que ingresan a la atmósfera.
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Esto también sucede en el océano, donde grandes grupos de desechos forman islas de plástico enteras. Se descomponen en partículas de plástico que se asientan en la capa superior del agua, donde las olas y el viento las arrojan al aire.
Una vez que ingresan a la atmósfera, pueden permanecer en el aire hasta seis días y medio, según el estudio. Dentro de este tiempo, “en las condiciones adecuadas, los plásticos se pueden transportar a través de los principales océanos y entre continentes“, afirmó el reporte.
¿Qué efectos tienen en los humanos?
Aunque estudios previos no han encontrado que los microplásticos representen una amenaza para la salud humana, los investigadores de este estudio advirtieron que “pueden tener consecuencias negativas y aún desconocidas para los ecosistemas y la salud humana“.
“La inhalación de partículas puede irritar el tejido pulmonar y provocar enfermedades graves, pero aún no se comprende bien si los plásticos son más o menos tóxicos que otros aerosoles”, señalaron los autores, quienes agregaron que se necesitan más estudios para comprender el impacto de diferentes factores, incluida la densidad de población y la circulación oceánica.
“Nuestra relativa ignorancia de las consecuencias a pesar del rápido aumento de las concentraciones de plástico en nuestro medio ambiente destaca la importancia de mejorar la gestión de los desechos plásticos o, de hecho, capturar los plásticos del océano y eliminarlos del sistema“, recalcó el estudio.
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