(CNN) – La mayoría de las personas aprenden sobre “los pájaros y las abejas” cuando son jóvenes, pero el sexo en el reino animal no es para los débiles de corazón.
Por cada pavo real que despliega sus deslumbrantes plumas para atraer a una pava real, hay otra criatura que hace algo extraño, o francamente mortal, en nombre de transmitir sus genes.
Este día de San Valentín, conoce a los animales con vidas amorosas más complicadas que la tuya.
Marsupiales enamorados en una misión recalcitrante
Relacionado con el demonio de Tasmania, el quoll del norte es un pequeño marsupial carnívoro que es objeto de un misterio biológico. Los machos mueren después de una sola temporada de apareamiento y nadie sabe por qué.
Ahora, los investigadores han presentado una explicación en un artículo científico reciente: los quolls machos están tan locos por el sexo que mueren de agotamiento.
La falta de sueño por tener más sexo está llevando a los quolls macho al borde de su extinción https://t.co/H1qFkngmXJ pic.twitter.com/e3B3PdFbOA
— Futuro 360 (@futuro_360) February 1, 2023
El quoll no es el único que patea el balde después de una temporada de apareamiento: el fenómeno es una estrategia reproductiva llamada semelparidad, presente en animales como el salmón y la mantis religiosa.
Joshua Gaschk, candidato a doctorado en la Universidad de Sunshine Coast en Australia, y sus colegas equiparon quolls salvajes en el norte de Australia con rastreadores para estudiar cómo se mueven. (Conseguir una pequeña mochila rastreadora en cada animal resultó difícil: Gaschk describió al quoll como “un animal luchador que muerde muy fuerte”).
Después de liberar a los quolls, los investigadores los volvieron a capturar para recuperar los dispositivos de seguimiento 42 días después, un período de tiempo que coincidió con la temporada de apareamiento de los quolls. El equipo de estudio notó algo sorprendente: los quolls machos se habían estado moviendo mucho más que sus contrapartes hembras y descansando solo el 7% del tiempo, en comparación con el 24% del tiempo de las hembras.
“Esencialmente, están tratando de cubrir grandes distancias para encontrar más parejas, y lo hacen a costa de su período de recuperación y descanso”, dijo Gaschk, autor principal del estudio publicado en la revista Royal Society Open Science. Impulsado por el frenesí sexual, este comportamiento podría ser la respuesta a por qué los quolls machos mueren después de una temporada de apareamiento, mientras que las hembras sobreviven hasta cuatro, según los investigadores.
Los datos del rastreador parecen explicar la muerte de los quolls machos, pero las teorías en competencia no están de acuerdo sobre por qué un animal evolucionaría a la semelparidad. Algunos científicos han postulado que libera recursos, mientras que otros han sugerido que uno o ambos sexos mueren después de una temporada de apareamiento ayuda a garantizar que estén “todos involucrados” cuando se trata de transmitir sus genes.
El rape macho es lo último en clingers
Para sobrevivir sin los recursos de aguas más soleadas y menos profundas, las criaturas de las profundidades marinas se han convertido, parafraseando a Charles Darwin, en infinitas formas de lo más extrañas . Por ejemplo, el rape, puede que lo recuerdes de ” Buscando a Nemo”, con su señuelo bioluminiscente y sus dientes rechinantes. Lo que quizás no sepas es que ese villano sospechoso debe haber sido una mujer.
Un pequeño rape macho se aferra al vientre de la hembra más grande. Una vez que un macho localiza a una hembra, la agarra con dientes en forma de pinza. Crédito: Fundación Rebikoff.
Eso se debe a que en el rape de aguas profundas, el macho no es más que “una pequeña bolsa llena de esperma que responde hormonalmente a los ovarios maduros de la hembra”, dijo Ted Pietsch, profesor emérito de la Escuela de Acuáticos y Pesca de la Universidad de Washington. Ciencia. “Las hembras hacen toda la caza y la alimentación. Los machos, su único propósito en la vida es encontrar una hembra”.
El macho, que en algunas especies mide solo una sexagésima parte de la longitud de una hembra, tiene ojos y fosas nasales demasiado grandes, lo mejor para encontrar pareja. Una vez que un macho localiza a una hembra, la agarra con dientes en forma de pinza. A veces, un rape macho solo aguantará el tiempo suficiente para liberar su esperma y fertilizar los huevos de la hembra. En otros casos, el macho se queda.
“Cuanto más tiempo permanezca unido, mayor será la posibilidad de que los tejidos del macho y la hembra se fusionen”, dijo Pietsch. “Las células reales se fusionan, es como si estuvieran soldadas”. Las parejas a veces incluso comparten un torrente sanguíneo, lo que ayuda a mantener al macho. Pietsch dijo que el rape podría haber desarrollado esta extraña estrategia de apareamiento para sobrevivir en las profundidades donde la comida escasea.
Durante años, los científicos solo conocían a estos peces por especímenes muertos traídos de las profundidades. La Fundación Rebikoff-Niggeler de Portugal publicó en 2018 las primeras imágenes de una pareja de rape viva, a la deriva en las profundidades de las costas de las Azores en el Océano Atlántico Norte. El diminuto macho está enganchado al vientre de la hembra, apenas perceptible entre sus zarcillos iluminados que se arrastran.
Los escarabajos de fuego ganan pareja con una sustancia viscosa tóxica
Es posible que esté esperando chocolates este Día de San Valentín. Los escarabajos hembra de color fuego tienen un regalo diferente en mente: una sustancia pegajosa venenosa de la cabeza de un posible pretendiente.
Los escarabajos macho Neopyrochroa flabellata se sienten atraídos por una sustancia química llamada cantaridina. “Los machos comen las cosas como dulces”, dijo Dan Young, profesor de entomología en la Universidad de Wisconsin Madison. “Luego lo secuestran en sus cuerpos y luego lo transfieren a las hembras cuando copulan”.
Atraído por la sustancia pegajosa de cantaridina secretada por las glándulas de un pretendiente, el escarabajo hembra de color fuego acepta a su pareja masculina, cuyo paquete de esperma deposita más toxina durante las relaciones sexuales. Crédito: Dan joven.
Un macho atrae a una pareja potencial secretando una sustancia mezclada con cantaridina de una glándula en su cabeza para que las hembras la prueben. “Ella se acerca al macho de frente y literalmente prueba las cosas, y básicamente está haciendo la pregunta: ‘¿Puedes apagar? ¿Tienes suficiente cantaridina para satisfacer mis deseos? Y si no lo hace, ella no se apareará con él”, dijo Young.
Habiendo comido la sustancia viscosa, el escarabajo hembra cede a sus avances y recibe mucha más cantaridina en el paquete de esperma del macho que luego puede secretar para cubrir sus huevos, haciéndolos desagradables para los depredadores. (La toxina, también llamada mosca española, se ha usado como afrodisíaco, pero también puede ser mortal para los humanos en altas concentraciones).
Aunque la producen los escarabajos de las ampollas en otras partes del mundo, la cantaridina no parece estar disponible en la naturaleza donde vive N. flabellata. “Me pregunto si hay otro compuesto en la naturaleza que, desde el punto de vista del escarabajo, se parece a la cantaridina, y se están falsificando”, dijo Young.
Mientras los científicos intentan resolver el misterio del amor de los escarabajos (y las adaptaciones aparentemente adecuadas) por una sustancia que no pueden producir o encontrar en la naturaleza, mientras tanto, echa un vistazo a esta melodía de TikTok que dramatiza el extraño comportamiento de apareamiento de N. flabellata.
Los caracoles intercambian roles de apareamiento y disparan “dardos de amor”
Para innumerables especies, el sexo no es un simple binario macho-hembra, con el 30% de todos los animales hermafroditas de alguna manera cuando se excluyen los insectos. Joris Koene, profesor asociado de ecología en la Universidad de Vrije en Amsterdam, estudia las prácticas reproductivas de los caracoles terrestres y de agua dulce, que describió como “macho y hembra al mismo tiempo”, con cada individuo capaz de producir tanto óvulos como esperma.
Producir células grandes como los huevos requiere una gran cantidad de recursos, pero tener a cada caracol preparado para asumir cualquiera de las funciones de apareamiento proporciona un beneficio clave. “Tan pronto como te encuentras con otro individuo adulto, es un posible compañero de apareamiento”, dijo Koene.
Para los caracoles, el sexo no es un simple binario masculino-femenino. Crédito: Dr. Joris M. Koene.
Cuando un par de caracoles elegibles se encuentran, se acercan sigilosamente y se ponen a trabajar. Durante el apareamiento, el caracol proveedor de esperma saca el pene de un orificio en la cabeza llamado poro genital y lo introduce en el poro genital de su pareja para transferir el esperma. Parte del esperma transferido continúa para fertilizar un óvulo, pero el resto se desvía hacia el tracto digestivo del caracol receptor.
Para ayudar a alentar a que más de ese esperma se use para la fertilización en lugar de alimento, el caracol donante de esperma tiene otro truco bajo la manga.
Los dardos del amor son púas diminutas, hechas de los mismos cristales de calcio que las conchas de caracol. Durante el apareamiento de algunas especies, el caracol que proporciona esperma dispara a su pareja con estos dardos. Los dardos están recubiertos de moco que contiene proteínas que actúan sobre la musculatura del tracto reproductivo del caracol receptor, lo que en última instancia hace que una mayor cantidad de esperma permanezca en su lugar en lugar de ser trasladado al sistema digestivo.
Y aquí hay un buen giro al mito de la flecha de Cupido: “La cantidad de esperma que se almacena (para la fertilización) depende de la calidad de qué tan bien este individuo puede disparar su dardo”, dijo Koene.
Todas las especies de lagartos hembras se procrean por sí mismas
La reproducción sexual proporciona diversidad genética que puede conducir a una población general más saludable, pero puede ser difícil de lograr, especialmente cuando las parejas son escasas. Cuando el sexo no es una opción, algunos animales recurren a un método inusual de reproducción asexual.
En la partenogénesis , o “nacimiento virginal”, una hembra puede fertilizar sus propios óvulos con una recombinación de su propio ADN. Para algunas criaturas, incluidos los tiburones cebra, puede ser un “pase Ave María” cuando no hay compañeros disponibles.
Dos lagartijas de cola de látigo manchadas de gila hembra toman el sol. Esta es una de varias especies de cola de látigo exclusivamente femeninas que se reproducen mediante clonación o partenogénesis. Crédito: Wild Horizons/Universal Images Group/Getty Images.
Pero un puñado de animales, incluidas varias especies de lagartos cola de látigo, han evolucionado de tal manera que ya no hay machos y la partenogénesis es la única reproducción posible.
“Hay algunas especies que se reproducen asexualmente, pero los machos aún cumplen alguna función, ya sea para desencadenar la ovulación o la fertilización, pero en estos lagartos no necesitan a los machos para nada“, dijo Sonal Singhal, profesor asociado de biología en la Universidad Estatal de California, Dominguez Hills.
Estas especies de látigos son 100% hembras.
Sin embargo, la falta de reproducción sexual en los látigos no significa que no muestren un comportamiento sexual. Los científicos han observado que algunas especies realizan actividades “pseudosexuales”, como el montaje hembra-hembra, lo que puede ayudar a promover la ovulación.
Echa un vistazo a “Cómo la zoología se equivocó en las hembras” para obtener más información sobre el comportamiento en el reino salvaje que acaba con suposiciones arraigadas.
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