(CNN) – Hay mucho que amar de las abejas.
Son cruciales para cultivar muchos de nuestros alimentos favoritos y más saludables, ya que mueven el polen de una planta a otra, polinizando más de cien frutas y verduras, incluidas las fresas, las papas y las manzanas.
Desafortunadamente, muchas especies de abejas están amenazadas como resultado de los cambios en el uso de la tierra, los pesticidas, la agricultura intensiva y el cambio climático, pero hay pasos que puede tomar para ayudarlas a prosperar.
En honor al Día Mundial de las Abejas el 20 de mayo, aquí hay seis cosas sorprendentes que quizás no sepas sobre los polinizadores más trabajadores de la naturaleza.
1. A las abejas les gusta “bailar”
Las abejas pueden comunicarse y tomar decisiones bailando.
Cuando una abeja explora e inspecciona un nuevo nido, usa un baile de meneo para anunciar y debatir sus méritos. Cuanto mejor sea el sitio, más largas y duras serán las danzas de la abeja. Si otra abeja se topa con una abeja bailarina, irá a inspeccionar el sitio y, si le gusta, también se moverá.
Eventualmente, la dinámica del baile hace que unas 20 a 30 abejas se pongan de acuerdo sobre el mejor sitio para anidar, y comunican su decisión al resto del enjambre emitiendo sonidos agudos y zumbando sus alas entre las otras abejas.
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2. Las abejas pueden usar herramientas
Las abejas en Vietnam y otras partes de Asia están amenazadas por especies depredadoras de avispones gigantes que atacan las colonias de abejas, matando a los adultos que defienden el nido y depredando a las abejas jóvenes. En particular, la voraz especie de avispón Vespa soror es capaz de destruir la colmena en cuestión de horas.
Para protegerse de tales ataques, se ha observado que las abejas recolectan heces frescas de animales y las untan alrededor de la entrada de su colmena. Los investigadores, que publicaron sus hallazgos el año pasado, lo llaman “manchado fecal”. El equipo de estudio cree que la caca repele a los avispones depredadores (que son similares a los avispones asesinos ) del nido al reducir el tiempo que los avispones pasan tratando de romper el nido.
“Las manchas fecales se destacan como extraordinarias por varias razones. Marca el primer informe de abejas melíferas de cualquier especie que buscan materiales que no se derivan de plantas o fluidos a base de agua. También es el primer ejemplo claro de abejas melíferas que usan una herramienta en la naturaleza”, dijo el estudio.
Las abejas también señalan un ataque inminente haciendo un ruido de advertencia escalofriante.
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3. La caca de abeja casi provoca una confrontación de la Guerra Fría
En la década de 1980, se pensaba que la “lluvia amarilla”, pequeñas manchas amarillas que se encuentran en el follaje de la jungla en Laos y Camboya, eran residuos de armas químicas. Los refugiados dijeron que la lluvia amarilla causaba enfermedades y muertes. Las acusaciones llevaron a Estados Unidos a acusar a lo que entonces era la Unión Soviética y sus aliados de guerra química.
Los expertos en abejas descubrieron más tarde que los puntos amarillos eran excreciones de enjambres masivos de abejas salvajes.
4. Los abejorros tienen hambre
Las plantas producen flores deslumbrantes cargadas de néctar para atraer a los polinizadores, pero ¿qué puede hacer un abejorro impaciente y hambriento cuando esas flores aún no han florecido?
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Cuando el polen escasea, los abejorros dañan las hojas de las plantas de tomate y mostaza de una manera única que hace que la planta florezca hasta 30 días antes que las plantas no picadas, según descubrieron científicos de Suiza y Francia.
Para las abejas, el polen es una fuente de proteínas que necesitan para criar a sus crías.
Sin embargo, las temperaturas más cálidas como resultado de la crisis climática significan que las abejas se despiertan antes después de hibernar durante el invierno para encontrar las flores que necesitan para alimentarse y que aún no han florecido. El tiempo de floración, que depende de la exposición a la luz, se ve menos afectado por el cambio climático. Esto crea un desajuste que puede dejar a las abejas sin comida a principios de la primavera.
5. Los humanos han estado explotando a las abejas durante miles de años
Una pintura rupestre en España que se cree que tiene 8.000 años muestra a un ser humano recogiendo miel de una escalera. Los rastros de cera de abeja en la cerámica también sugieren que los primeros agricultores criaban abejas hace 9.000 años. También se ha encontrado miel en tumbas del antiguo Egipto.
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La miel probablemente era un placer raro en una dieta prehistórica que tenía pocos alimentos dulces, y podría haber tenido usos medicinales. La cera de abeja podría haberse usado para hacer macetas impermeables o como pegamento.
Hoy, la miel puede ofrecer una nueva esperanza en la lucha contra la resistencia a los antibióticos. Contiene antibióticos naturales para ayudar al cuerpo a combatir las infecciones. Los científicos están trabajando en formas de hacer que la sustancia pegajosa sea más fácil de aplicar en las heridas, y podría usarse en cirugía, zonas de guerra y en nuestros propios hogares.
6. Algunas abejas comen carne
La gran mayoría de las abejas se alimentan de polen y néctar, pero algunas especies han evolucionado para darse un festín con la carne, sustituyendo los cadáveres de animales por praderas de flores.
Las abejas buitres en Costa Rica tienen intestinos ricos en bacterias amantes de los ácidos similares a las que se encuentran en las hienas y otros animales que se alimentan de carroña, según descubrieron científicos de la Universidad de California-Riverside, la Universidad de Columbia y la Universidad de Cornell el año pasado.
Su investigación involucró la instalación de 16 trampas cebadas con 50 gramos de pollo crudo que colgaba de ramas a aproximadamente 1,5 metros del suelo. Aunque las abejas buitres se alimentan de carne, su miel sigue siendo dulce y comestible, dijeron los investigadores.
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