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Un equipo de investigadores entrenaron a los colibríes de cola ancha (Selasphorus platycercus) para participar en experimentos de visión en color. Las aves confían en su excelente visión del color para encontrar comida, deslumbrar a sus compañeros, escapar de los depredadores y navegar por diversos terrenos.
“Los humanos son daltónicos en comparación con las aves y muchos otros animales“, dijo Mary Caswell Stoddard, profesora asistente en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Princeton.
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Los humanos tienen tres tipos de conos sensibles al color en sus ojos, en sintonía con la luz roja, verde y azul, pero las aves tienen un cuarto tipo, sensible a la luz ultravioleta. “Tener un tipo de cono de cuarto color no solo amplía el rango de colores visibles para las aves en el UV, sino que potencialmente permite que las aves perciban colores combinados como ultravioleta + verde y ultravioleta + rojo, sino que esto ha sido difícil de probar“, dijo Stoddard.
“Los experimentos perceptuales más detallados en aves se realizan en el laboratorio, pero corremos el riesgo de perder la imagen más amplia de cómo las aves realmente usan la visión del color en sus vidas diarias”, explicó Stoddard. “Los colibríes son perfectos para estudiar la visión del color en la naturaleza. Estos demonios del azúcar han evolucionado para responder a los colores de las flores que anuncian una recompensa de néctar, por lo que pueden aprender asociaciones de colores rápidamente y con poca capacitación”.
El equipo de Stoddard estaba particularmente interesado en combinaciones de colores “no espectrales”, que involucran tonos de partes muy separadas del espectro de color, en oposición a las mezclas de colores vecinos como el verde azulado (azul-verde) o el amarillo (verde-rojo).
Para los humanos, el púrpura es el ejemplo más claro de un color no espectral. Técnicamente, el púrpura no está en el arco iris: surge cuando se estimulan nuestros conos azules (onda corta) y rojos (onda larga), pero no los conos verdes (onda media). Mientras que los humanos tienen un solo color no espectral: púrpura, las aves pueden ver teóricamente hasta cinco: púrpura, ultravioleta + rojo, ultravioleta + verde, ultravioleta + amarillo y ultravioleta + púrpura.
El equipo de investigación, que incluía científicos de Princeton, la Universidad de Columbia Británica (UBC), la Universidad de Harvard, la Universidad de Maryland y RMBL, realizó experimentos al aire libre cada verano durante tres años. Sus resultados aparecen el 15 de junio en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, publicó Phys.
“Fue increíble verlo”, dijo Harold Eyster, un doctorado de la UBC, estudiante y coautor del estudio. “La luz ultravioleta + verde y la luz verde nos parecían idénticas, pero los colibríes seguían eligiendo correctamente la luz ultravioleta + verde asociada con el agua azucarada. Nuestros experimentos nos permitieron echar un vistazo a cómo se ve el mundo para un colibrí”.
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“Imaginar una dimensión adicional de la visión del color, esa es la emoción y el desafío de estudiar cómo funciona la percepción aviar”, señaló Stoddard. “Afortunadamente, los colibríes revelan que pueden ver cosas que nosotros no podemos ver“.
La amplia variedad de colores no espectrales disponibles para las aves es el resultado de su antiguo sistema visual de cuatro conos de colores. “La tetracromacia, que tiene cuatro tipos de cono de color, evolucionó en los primeros vertebrados“, indicó Stoddard. “Este sistema de visión del color es la norma para las aves, muchos peces y reptiles, y casi con seguridad existió en los dinosaurios. Creemos que la capacidad de percibir muchos colores no espectrales no es solo una hazaña de los colibríes, sino una característica generalizada de la visión del color animal”.
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