Australia ya estaba lidiando con calor extremo y una de las peores sequías de la historia cuando los devastadores incendios forestales arrasaron su territorio.
Durante meses, los siniestros han arrasado el sureste de Australia, dejando a partes del país asfixiadas con la peor contaminación área que ha visto el mundo en mucho tiempo.
Desde septiembre, se han quemado más de 18 millones de hectáreas (18 millones de hectáreas) de arbustos, tierras y bosques. Al menos 28 personas han muerto, alrededor de 3.000 hogares han sido destruidos y cerca de mil millones de animales podrían haber sido afectados por el fuego.
Las fuertes lluvias en la costa este de esta semana aliviaron temporalmente la crisis, pero las autoridades advierten que el riesgo de incendio no ha terminado: la temporada de incendios forestales generalmente termina en marzo. Solo la semana pasada, la ciudad capital de Australia, Canberra, declaró un estado de emergencia ya que los incendios forestales se propagaron rápidamente por el área.
Los científicos habían advertido durante más de una década que se acercaba una temporada extrema de incendios forestales y que la crisis climática era la culpable.
Si bien los factores climáticos naturales crearon una tormenta perfecta de condiciones cálidas y secas el 2020, la magnitud y la intensidad de los incendios recientes han llevado a algunos expertos a afirmar que el mundo ha llegado a un punto de inflexión.
“Creo que el tamaño y la intensidad de estos incendios, junto con la sequía, realmente han empujado a Australia a un lugar que ya no se siente como en casa”, aseguró Linden Ashcroft, profesor de ciencias climáticas y comunicación científica en la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Melbourne. “Ya no se siente seguro”, agregó.
Un arbusto seco esperando una chispa
Australia se ha puesto más calurosa y seca en un proceso que ha durado décadas.
Desde 1910, el país se ha calentado un poco más de 1 ° C, a la par con los niveles mundiales, y esto ha significado olas de calor más frecuentes e intensas. El año pasado fue el año más caluroso y seco jamás registrado en Australia, según la Oficina Australiana de Meteorología.
Además del calor extremo, ha habido una disminución a largo plazo en la lluvia del sur de Australia, que se produce principalmente durante los meses de invierno. Las ciudades afectadas por la sequía de Nueva Gales del Sur, por ejemplo, sufren una grave escasez de agua ya que el estado ha recibido menos de 125 mm (5 pulgadas) de lluvia cada año desde 2017. Eso nunca había pasado antes.
Sin las lluvias, el arbusto seco proporcionó el combustible para los incendios de este año. Todo lo que se necesitaba era la chispa.
“Las señales son que esto se volverá más común. Tuvimos una tormenta perfecta de eventos este año. Pero no creo que sea demasiado difícil imaginar que así serán nuestros veranos en el futuro, lo cual es realmente bastante“, declaró Ashcroft.
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Tierra de extremos
Además, Australia es conocida por fluctuaciones extremas en su clima. En verano, no es raro que las ciudades pasen por una temperatura de 40°C un día y tenga fuertes tormentas de granizo al día siguiente.
Pero la crisis climática está empeorando esas fluctuaciones, dicen los expertos. “Lo que estamos viendo ahora es que está ocurriendo una variabilidad natural además de los cambios climáticos inducidos por el hombre a largo plazo, y que estamos viendo que los extremos se vuelven aún más extremos“, dijo Nerilie Abram, profesora de Australia National. Escuela de Investigación Universitaria de Ciencias de la Tierra en Melbourne.
La conducción del clima errático de Australia son varios sistemas climáticos que conspiraron de tal manera este año para exacerbar las condiciones cálidas y secas.
Un fenómeno climático llamado el Dipolo del Océano Índico (IOD) tuvo un gran papel. No estás solo si nunca has oído hablar del IOD, pero es posible que sepas sobre su contraparte en el Océano Pacífico, El Niño. El Niño es un calentamiento del Océano Pacífico oriental, principalmente a lo largo del ecuador, y puede cambiar los patrones de circulación en todo el mundo.
El IOD describe los cambios en las temperaturas de la superficie del mar entre las partes opuestas del este (cerca de Indonesia) y oeste (cerca de África) del Océano Índico, y tiene tres fases: neutral, positiva y negativa.
Los cambios entre estas fases pueden afectar los patrones de lluvia, por lo que las condiciones secas en Australia podrían significar inundaciones a miles de kilómetros de distancia en el este de África, o viceversa.
Un IOD positivo, que es lo que hemos visto en los últimos meses, es un calentamiento sostenido de las aguas cercanas al Cuerno de África, mientras que el agua al noroeste de Australia se vuelve inusualmente fresca. Esto corta una de las principales fuentes de humedad de Australia, lo que genera menos precipitaciones y temperaturas más altas de lo normal.
El año pasado fue uno de los eventos positivos de IOD más fuertes registrados, según la Oficina Australiana de Meteorología, lo que significa que Australia experimentó condiciones extremadamente cálidas y extremadamente secas, además del calentamiento a largo plazo.
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Otro sistema climático llamado Modo Anular del Sur (SAM) también contribuyó a las condiciones climáticas secas de Australia este año.
El SAM es el movimiento de un cinturón de vientos del oeste que se empujan hacia el norte hacia Australia o hacia el sur hacia la Antártida, y su impacto en Australia difiere según la temporada.
Ha habido una tendencia a largo plazo de que el SAM se vuelva más positivo, dijo Abram, lo que significa que los vientos del oeste entre Australia y la Antártida se están desplazando hacia el sur. Como consecuencia, las partes del sur de Australia que reciben lluvia invernal de esos vientos no están recibiendo tanto.
Pero el SAM pasó por una fase negativa desde finales de octubre hasta finales de diciembre, el comienzo del verano de Australia, desplazando el cinturón de vientos del oeste sobre el Océano Austral hacia el norte hacia el ecuador, avivando las llamas de los incendios forestales.
“Estos impulsores climáticos actuaron no solo para mejorar los peligros de incendios, sino que también suprimieron la actividad de tormentas eléctricas que normalmente esperaríamos impactar en las partes orientales de Australia durante la primavera y el verano”, dijo Diana Eadie, meteoróloga del Buró de Meteorología del Buró de Meteorología de Australia.
Los científicos dicen que el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero está distorsionando esos factores climáticos naturales.
Desde la década de 1960, los eventos positivos del Dipolo del Océano Índico se han vuelto más comunes y más fuertes, según Abram, y los modelos climáticos sugieren que es probable que la tendencia continúe.
“Si continuamos en una vía de alta emisión de gases de efecto invernadero, entonces esperaríamos que estos eventos sean tres veces más frecuentes en el siglo XXI en comparación con el siglo XX debido al cambio climático inducido por el hombre“, dijo.
La indignación pública por los incendios ha ido en aumento, con gran parte de la ira dirigida al primer ministro australiano Scott Morrison y las políticas climáticas de su administración y la respuesta a los incendios.
La semana pasada, más de 400 científicos del clima, el clima y el fuego firmaron una carta abierta pidiendo a los líderes y responsables políticos de Australia que tomen “medidas genuinas concertadas para reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero“. Los científicos vinculan inequívocamente los incendios forestales al cambio climático inducido por el hombre.
Abram, uno de los firmantes de la carta, dijo que había sido “desalentador” como científico del clima haber hecho predicciones correctamente durante años y que los gobiernos básicamente las habían ignorado.
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“Así es como se ve el cambio climático: en realidad está aquí ahora, nos está afectando ahora. Y va a empeorar a menos que reduzcamos drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero”, agregó Abram.
Junto con un mayor riesgo de incendio, Australia espera sequías más intensas, olas de calor, veranos prolongados y menos lluvia si el mundo no limita el calentamiento a 1.5 ° C por encima de los niveles preindustriales, de acuerdo con el Acuerdo de París. Las emisiones globales de C02 actualmente están encaminadas a calentar la tierra en 3 ° C o más para fines de siglo.
Se están haciendo preguntas sobre cómo ese futuro más cálido afectaría los recursos hídricos, los medios de vida, las empresas, el turismo e incluso la capacidad de vivir en ciertos lugares del país.
“Probablemente deba haber alguna discusión sobre dónde es seguro vivir o dónde es seguro construir”, dijo Ashcroft. “(Pero) no creo que Australia llegue a un punto en el que sea una especie de anarquía de Mad Max. Creo que tenemos la capacidad de adaptarnos y cambiar lo que hacemos“.
Los expertos dicen que Australia debe adoptar un enfoque doble para sobrevivir en las próximas décadas: adaptarse al calentamiento de las temperaturas globales y mitigarlas y sus efectos. Alejarse de las fuentes de energía de combustibles fósiles será clave.
Lo que se necesita ahora, dijo Abram, es un liderazgo real. “Porque de lo que estamos hablando no es solo un poco de ajustes en términos de nuestras economías”, dijo. “Estamos hablando de la necesidad de una transición gestionada de la forma en que operamos”.
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