(CNN) – Un estudio noruego ha encontrado una cantidad “sustancial” de metales y minerales que van desde el cobre hasta tierras raras en el lecho marino de su plataforma continental extendida, dijeron las autoridades el viernes en sus primeras estimaciones oficiales.
Estos recursos tienen una gran demanda por el papel que desempeñan en la transición hacia una economía más verde.
El país nórdico, un importante exportador de petróleo y gas, está considerando abrir sus áreas costa afuera a la minería en aguas profundas, un proceso que requiere la aprobación del parlamento y ha generado preocupaciones ambientales.
“De los metales encontrados en el lecho marino en el área de estudio, el magnesio, el niobio, el cobalto y los minerales de tierras raras se encuentran en la lista de minerales críticos de la Comisión Europea“, dijo en un comunicado la Dirección de Petróleo de Noruega (NPD, por sus siglas en inglés), que realizó el estudio.
La estimación de recursos, que cubre áreas remotas en el Mar de Noruega y el Mar de Groenlandia, mostró que había 38 millones de toneladas de cobre, casi el doble del volumen extraído a nivel mundial cada año, y 45 millones de toneladas de zinc acumuladas en sulfuros polimetálicos.
Los sulfuros, o “fumadores negros”, se encuentran a lo largo de la dorsal oceánica, donde el magma del manto terrestre llega al fondo del mar, a profundidades de unos 3.000 metros (9.842 pies).
Se estima que alrededor de 24 millones de toneladas de magnesio y 3,1 millones de toneladas de cobalto se encuentran en las costras de manganeso cultivadas en el lecho rocoso durante millones de años, así como 1,7 millones de toneladas de cerio, un elemento de tierras raras utilizado en aleaciones.
También se estima que las costras de manganeso contienen otros metales de tierras raras, como neodimio, itrio y disprosio.
“Minerales raros y costosos como el neodimio y el disprosio son extremadamente importantes para los imanes en las turbinas eólicas y los motores de los vehículos eléctricos”, dijo el NPD.
Los grupos ambientalistas han pedido a Noruega que posponga su exploración de minerales en el fondo del mar hasta que se realicen más estudios para comprender los organismos que viven en el fondo del mar y el impacto de la minería en ellos.
Hay “una gran falta de conocimiento” de los océanos profundos, donde se pueden encontrar especies nuevas y no descubiertas, dijo el Instituto de Investigación Marina de Noruega en una carta de consulta.
Se espera que la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, el organismo afiliado a la ONU que supervisa el sector de la minería en aguas profundas, anuncie las regulaciones para la industria naciente en julio. Muchos científicos han advertido que la minería en las profundidades del mar podría tener implicaciones enormes e irreversibles para el frágil ecosistema.
El NPD dijo que sus estimaciones mostraban recursos “en su lugar” y que se necesitaban más estudios para establecer cuánto de ellos podría recuperarse con un impacto ambiental aceptable.
El hallazgo noruego sigue al anuncio en enero de la compañía minera sueca LKAB de que había encontrado el depósito de óxidos de tierras raras más grande de Europa en el extremo norte del país. El mercado de tierras raras está dominado por China, actualmente no se extrae ninguna en Europa, lo que la deja dependiente de las importaciones.
“Estas son buenas noticias, no solo para LKAB, la región y el pueblo sueco, sino también para Europa y el clima”, dijo Jan Moström, presidente y director ejecutivo del grupo LKAB, en un comunicado.
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