¿Qué son esos misteriosos círculos de radio espaciales?

(CNN en Español) — Hay un nuevo tipo de objeto misterioso en el espacio y, tras captar su mejor imagen hasta la fecha, los astrónomos están un paso más cerca de comprender estas extrañas bolas celestes.

Se les conoce como círculos de radio impar (ORC, por sus siglas en inglés). Aunque pensar en los ORC pueden traer a la mente los humanoides con aspecto de duendes de los libros de El señor de los anillos, estos fascinantes objetos han desconcertado a los científicos desde que los descubrieron por primera vez en 2020.

Los astrónomos encontraron los círculos de radio impar utilizando el telescopio australiano SKA Pathfinder, operado por la agencia nacional de ciencia de Australia CSIRO, o Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation, hace dos años.

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Los datos del telescopio MeerKAT (en verde) que muestran los círculos de radio se superponen a los datos ópticos y del infrarrojo cercano del Dark Energy Survey.

Estos anillos espaciales son tan masivos que miden alrededor de un millón de años luz de diámetro, 16 veces más grandes que nuestra Vía Láctea.

Los astrónomos creen que los círculos tardan 1.000 millones de años en alcanzar su tamaño máximo, y son tan grandes que los objetos se han expandido más allá de otras galaxias.

Ahora, una nueva imagen captada por el telescopio MeerKAT del Observatorio Radioastronómico de Sudáfrica proporciona más detalles e información. (MeerKat es la abreviatura de Karoo Array Telescope, precedida por la palabra afrikáans que significa “más”). La imagen y los resultados se publicaron el lunes en la revista académica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Tres posibles teorías

Inicialmente, los astrónomos pensaron que los extraños círculos podían ser ondas de choque galácticas o incluso las gargantas de los agujeros de gusano, entre toda una serie de ideas.

Ahora, los investigadores han reducido el abanico de teorías a tres.

Los círculos de radio impar podrían ser los restos de una enorme explosión en el centro de una galaxia, algo parecido a lo que ocurre cuando dos agujeros negros supermasivos se fusionan.

En segundo lugar, podrían ser potentes chorros que bombean partículas energéticas desde el centro de la galaxia.

O bien, la tercera posibilidad es que sean el resultado de una onda de choque de un brote estelar desencadenado por el nacimiento de estrellas en una galaxia.

Hasta ahora, solo se han encontrado cinco círculos de radio impar en el espacio.

“Sabemos que los ORC son anillos de emisiones de radio débiles que rodean a una galaxia con un agujero negro muy activo en su centro, pero aún no sabemos qué los causa ni por qué son tan raros”, afirma en un comunicado Ray Norris, coautor del estudio y profesor de la Universidad de Western Sydney y del CSIRO.

Hasta ahora, los círculos de radio impar solo se han encontrado con telescopios que observan a través de las longitudes de onda de radio.

Los telescopios de luz visible, infrarrojos y rayos X aún no los han detectado, a pesar de su enorme tamaño.

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A medida que los astrónomos de los radiotelescopios encuentren más de ellos, esas observaciones podrían ayudar a llenar las muchas lagunas sobre estos curiosos objetos nuevos.

“La gente suele querer explicar sus observaciones y demostrar que se ajustan a nuestros mejores conocimientos. Para mí, es mucho más emocionante descubrir algo nuevo, que desafía nuestra comprensión actual”, afirma en un comunicado el autor del estudio, Jordan Collier, especialista en apoyo al usuario de Astronomía y Bioinformática del Instituto Interuniversitario de Astronomía Intensiva de Datos de Sudáfrica.

Collier produjo la nueva imagen a partir de los datos recogidos por MeerKAT.

El telescopio MeerKAT, situado en la región sudafricana de Karoo, incluye un conjunto de 64 antenas de radio y está en funcionamiento desde julio de 2018. El potente telescopio es sensible a la débil luz de radio.

La colaboración permitirá a los astrónomos encontrar más círculos de radio impar, como lo harán radiotelescopios más sensibles en el futuro.

Nuevo telescopio de alta resolución

MeerKAT es un precursor de un próximo telescopio, el transcontinental Square Kilometre Array o SKA, que se está construyendo tanto en Sudáfrica como en Australia.

“Sin duda, los telescopios del SKA, una vez construidos, encontrarán muchos más ORC y podrán decirnos más sobre el ciclo de vida de las galaxias”, dijo Norris en un comunicado. “Hasta que el SKA entre en funcionamiento, ASKAP y MeerKAT serán los que revolucionarán nuestra comprensión del universo más rápido que nunca”.

El conjunto incluirá miles de antenas parabólicas y hasta un millón de antenas de baja frecuencia en un esfuerzo por construir el mayor radiotelescopio del mundo.

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A pesar de que estos platos y antenas estarán en dos partes diferentes del mundo, juntos crearán un telescopio que tiene más de un millón de metros cuadrados de área de recolección, lo que significa que los astrónomos pueden estudiar todo el cielo mucho más rápido que con otros telescopios.

Además, superará la resolución de imagen del telescopio espacial Hubble y permitirá obtener imágenes amplias del cielo con gran detalle.