El misterio de la aurora boreal de Júpiter es resuelto después de 40 años, dicen los científicos

(CNN) – Las auroras boreales, o auroras boreales, son el mayor espectáculo de luces de la Tierra y deslumbran a quienes tienen la suerte de verlas en los confines más septentrionales de nuestro planeta.

Es un fenómeno compartido por otros planetas de nuestro sistema solar, incluido el más grande, Júpiter, que está bañado de colores espectaculares en sus polos.

Caracterizada por enormes destellos de rayos X pulsantes, la aurora boreal de Júpiter se descubrió por primera vez hace 40 años. Los astrónomos han buscado durante mucho tiempo explicar el mecanismo detrás de estas auroras. La NASA los ha llamado “un poderoso misterio“.

Lee también: Richard Branson, Jeff Bezos y Elon Musk: La carrera multimillonaria del turismo espacial

“Son inimaginablemente más poderosas (que las de la Tierra) y mucho más complejas. Las auroras boreales de Júpiter tienen estos destellos brillantes, y estos destellos pueden tener hasta teravatios de poder que impulsarían a toda la civilización”, dijo William Dunn, investigador de la Universidad Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard del College London.

Formó parte de un equipo internacional de científicos que dicen haber resuelto este misterio de 40 años.

Al combinar observaciones y datos de la nave espacial Juno de la NASA, que se lanzó en 2016, y el telescopio de rayos X de la Agencia Espacial Europea (ESA), los investigadores encontraron que las auroras pulsantes de rayos X son causadas por fluctuaciones del campo magnético de Júpiter.

“Probablemente la razón por la que siguió siendo un misterio durante 40 años es porque no habíamos tenido esta oportunidad. No hemos tenido esta hermosa y sorprendente nave espacial en Juno y tampoco un telescopio de rayos X orbitando la Tierra“, dijo Dunn.

La investigación publicada en la revista Science Advances el viernes.

Lee también: Ingenuity completó exitosamente su vuelo más desafiante rompiendo nuevos récords

Ondas de partículas

En la Tierra, las auroras boreales son impulsadas principalmente por los vientos solares: partículas emitidas durante las tormentas solares que fluyen a través del espacio y atraviesan la magnetosfera de la Tierra, creando un espectáculo de luces de colores.

En Júpiter, hay otros factores en juego, dijo Dunn.

Júpiter gira mucho más rápido que la Tierra y tiene el campo magnético más fuerte de cualquier planeta de nuestro sistema solar. Además, la tercera luna más grande de Júpiter, Io, está cubierta por más de 400 volcanes activos, que bombean material volcánico hacia la magnetosfera de Júpiter, el área controlada por el campo magnético de un planeta.

“Las auroras boreales son básicamente el video de lo que está sucediendo en la magnetosfera”, dijo Dunn.

Esta imagen, creada con datos del espectrómetro de imágenes ultravioleta de Juno, marca el camino de las lecturas de Juno de las auroras de Júpiter.

Las llamaradas de rayos X de Júpiter se descubrieron por primera vez en 1979, agregó Dunn, lo que desconcertó a los científicos porque los fenómenos generalmente se asociaban con cuerpos espaciales más exóticos como agujeros negros y estrellas de neutrones.

Con las observaciones simultáneas de Juno y el telescopio de rayos X MM-Newton, Dunn y sus colegas pudieron vincular los pulsos de rayos X, que ocurren a intervalos regulares, con las impresionantes auroras de Júpiter.

Lee también: Captan una importante erupción solar de clase X: Es la más potente desde 2017

“Cada 27 minutos, Júpiter produce una ráfaga de rayos X. Eso nos dio las huellas dactilares. Sabíamos que Júpiter estaba haciendo esto cada 27 minutos, y luego podíamos mirar los datos de Juno para ver qué procesos también están sucediendo cada 27 minutos”.

Lo que encontraron fue que, a medida que Júpiter gira, se arrastra alrededor de su campo magnético, que es golpeado directamente por partículas de viento solar y comprimido. Estas compresiones calientan las partículas, átomos cargados eléctricamente llamados iones, que están atrapados en el campo magnético de Júpiter. Esto desencadena un fenómeno llamado ondas ciclotrónicas de iones electromagnéticos (EMIC), dijeron los investigadores.

Guiados por el campo magnético de Júpiter, los iones navegan por la onda EMIC y finalmente chocan contra los polos del planeta, provocando la aurora de rayos X.

Dunn dijo que el siguiente paso para el equipo de investigación sería ver si este proceso es exclusivo de Júpiter o si ocurre en otros planetas, incluidos los que están fuera de nuestro sistema solar.