Astrónomos descubren una misteriosa y gigante estrella “parpadeante” cerca del centro de la Vía Láctea

(CNN) – Una estrella gigante parpadea cerca del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, como un faro estelar, según nuevas observaciones de los astrónomos. La estrella se encuentra a más de 25.000 años luz de la Tierra.

Conocida como VVV-WIT-08, la estrella se atenuó tanto que casi desapareció de la vista cuando los astrónomos la observaron con el tiempo.

No es raro que cambie el factor de brillo de una estrella. Algunas estrellas pulsan, o una estrella dentro de un par estelar, llamada binaria, puede ser eclipsada por otra. Pero es increíblemente raro que una estrella se debilite y vuelva a brillar o parpadee.

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La observación de esta estrella ha llevado a los investigadores a creer que puede pertenecer a una nueva clase: un sistema estelar binario “gigante parpadeante”. Esta clase incluye estrellas gigantes cien veces más grandes que nuestro sol que son eclipsadas cada pocas décadas por un compañero invisible, que podría ser un planeta u otra estrella.

Es probable que este compañero esté rodeado por un disco de material que cubre a la estrella gigante, lo que provoca el patrón de parpadeo observado por los astrónomos.

El estudio se publicó el viernes en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

El centro de nuestra galaxia es una región densa que incluye un agujero negro supermasivo, supercúmulos de estrellas, corrientes de gas y filamentos magnéticos.

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“Es sorprendente que acabamos de observar un objeto oscuro, grande y alargado que pasa entre nosotros y la estrella distante, y solo podemos especular cuál es su origen”, dijo Sergey Koposov, coautor del estudio y lector de astronomía observacional en la Universidad de Edimburgo.

Al principio, los investigadores especularon que un objeto oscuro desconocido pasó frente a la estrella gigante, pero eso solo sería posible si hubiera una gran cantidad de estos objetos en la galaxia, lo cual es poco probable.

Ilustración de VVV-WIT-08

Un estudio de otros sistemas estelares únicos como las estrellas gigantes que se oscurecen y se iluminan, o que muestran este patrón de parpadeo, ayudó a los investigadores a determinar que puede existir una nueva clase de estrellas gigantes parpadeantes y deben ser investigadas. Hasta ahora, parece que hay alrededor de seis sistemas de este tipo.

El sistema estelar en este estudio se encontró usando las Variables VISTA en la Vía Láctea o encuesta VVV. Este proyecto, que utiliza el telescopio VISTA en el Observatorio Europeo Austral en Chile, ha observado mil millones de estrellas durante casi una década para ver cómo varían en brillo.

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“Ocasionalmente encontramos estrellas variables que no encajan en ninguna categoría establecida, a las que llamamos objetos ‘¿qué es esto?’ U ‘WIT'”, dijo Philip Lucas, líder del proyecto VISTA y profesor de la Universidad de Hertfordshire. “Realmente no sabemos cómo llegaron a ser estos gigantes parpadeantes. Es emocionante ver tales descubrimientos de VVV después de tantos años planificando y recopilando los datos“.

El oscurecimiento de la estrella también se observó utilizando el Experimento óptico de lentes gravitacionales, o OGLE, un estudio del cielo realizado por la Universidad de Varsovia. Los conjuntos de datos de ambas encuestas mostraron que la estrella se atenuó por igual en luz infrarroja y visible.

Los astrónomos continuarán buscando más de estos sistemas de estrellas parpadeantes gigantes para aprender más sobre ellos.

“Ciertamente hay más por encontrar, pero el desafío ahora es descubrir cuáles son los compañeros ocultos y cómo llegaron a estar rodeados de discos, a pesar de orbitar tan lejos de la estrella gigante”, dijo Leigh Smith, líder del descubrimiento y investigador asociado en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, en un comunicado. “Al hacerlo, podríamos aprender algo nuevo sobre cómo evolucionan este tipo de sistemas”.