Astrónomos dicen que este exoplaneta está condenado a ser borrado a medida que se acerca a una estrella

(CNN) – Los astrónomos se han encontrado con un exoplaneta con un futuro sombrío, acercándose en espiral a su estrella anfitriona hasta que eventualmente será borrado.

El exoplaneta, llamado Kepler-1658b, fue identificado en 2019, una década después de que el Telescopio Espacial Kepler lo descubriera como candidato a planeta.

Se considera que el planeta es un “Júpiter caliente”, o un tipo de exoplaneta similar en tamaño a Júpiter, pero con una temperatura abrasadora. Kepler-1658b orbita de cerca a su estrella envejecida, completando una sola órbita cada 3,85 días.

Pero la órbita está decayendo, lo que hace que el planeta se acerque cada vez más a su estrella. Eventualmente, este movimiento conducirá a una colisión y la destrucción del planeta. El Astrophysical Journal Letter publicó un estudio que detalla los hallazgos el lunes.

“Anteriormente detectamos evidencia de exoplanetas que se inspiran en sus estrellas, pero nunca antes habíamos visto un planeta así alrededor de una estrella evolucionada”, dijo el autor principal del estudio, Shreyas Vissapragada, miembro de 51 Pegasi b en el Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian, en un comunicado.

“La teoría predice que las estrellas evolucionadas son muy efectivas para extraer energía de las órbitas de sus planetas, y ahora podemos probar esas teorías con observaciones”.

Después de años de observaciones con telescopios espaciales y terrestres, los investigadores calcularon que la órbita del planeta está disminuyendo a un ritmo de 131 milisegundos por año. Los telescopios observaron caídas en el brillo de la estrella cuando el planeta pasó frente a ella. Los intervalos entre estas caídas, llamados tránsitos, han disminuido constantemente a medida que la órbita ha decaído.

El papel de la atracción gravitacional

Las interacciones de las mareas, o la relación gravitatoria entre Kepler-1658b y su estrella, son las culpables de la atracción hacia el interior del planeta. Los astrónomos todavía están aprendiendo sobre las interacciones gravitatorias entre los cuerpos en órbita, como la Tierra y la Luna, pero este sistema planetario podría arrojar luz sobre esa dinámica.

La nueva investigación también ayudó a los investigadores a explicar potencialmente por qué Kepler-1658b parece incluso más caliente y brillante de lo esperado. El mismo tirón gravitacional entre el planeta y su estrella también puede estar liberando energía extra del planeta.

“Lo que nos dimos cuenta durante este estudio es que el planeta podría ser brillante porque está mucho más caliente de lo previsto anteriormente, lo que podría suceder si los mismos efectos que provocan la descomposición de la órbita del planeta también lo están calentando”, dijo Vissapragada en un correo electrónico. “Estoy emocionado de estudiar más a fondo esta posibilidad: ¿estamos presenciando el último aliento de un planeta condenado?”

No es diferente a la luna Io de Júpiter, el lugar más volcánico de nuestro sistema solar. La fuerte influencia gravitacional de Júpiter está derritiendo el interior de Io, provocando la erupción de lava de cientos de volcanes en la superficie de esta luna. La misión Juno realizará múltiples sobrevuelos de Io en el próximo año y medio para aprender más sobre esta relación volátil.

Observando otros exoplanetas en riesgo

Mientras tanto, la estrella envejecida que orbita Kepler-1658b se está expandiendo y entrando en su fase subgigante antes de convertirse en una gigante roja, una estrella moribunda en las etapas finales de la vida. Los hallazgos podrían potencialmente anticipar el destino de los planetas en nuestro propio sistema solar que algún día podrían encontrarse demasiado cerca del sol.

“En unos cinco mil millones de años, el sol se convertirá en una estrella gigante roja”, dijo Vissapragada. “Parece seguro que Mercurio y Venus serán engullidos durante este proceso, pero lo que le sucede a la Tierra es menos claro”.

Los investigadores creen que más exoplanetas están en peligro de morir bajo la luz ardiente de sus respectivas estrellas anfitrionas, y las observaciones de ellos pueden estar a la vuelta de la esquina utilizando TESS, o el Transiting Exoplanet Survey Satellite, que estudia la luz de las estrellas cercanas.

“El sistema Kepler-1658 puede servir como un laboratorio celestial de esta manera en los próximos años”, dijo Vissapragada, “y con un poco de suerte, pronto habrá muchos más de estos laboratorios”.