En este excéntrico planeta pueden llover del cielo gemas líquidas

(CNN) – El clima en este exoplaneta caliente está realmente fuera de este mundo.

Un gigante gaseoso masivo orbitando una estrella a unos 855 años luz de la Tierra, WASP-121b puede tener nubes metálicas y lluvia hecha de gemas líquidas, según una nueva investigación.

Un estudio que muestra cómo el agua circula atmosféricamente entre los dos lados del planeta publicado el lunes en la revista Nature Astronomy.

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El planeta, descubierto por primera vez en 2015, se considera un planeta similar a Júpiter ultracaliente porque está más caliente y tiene una masa y diámetro mayores que el planeta más grande de nuestro sistema solar.

Desde entonces, los investigadores han hecho descubrimientos que muestran que WASP-121b solo se vuelve más extraño cuanto más aprenden.

El exoplaneta tiene una atmósfera de vapor de agua brillante y se está deformando en forma de balón de fútbol debido a la intensa atracción gravitacional de la estrella que orbita.

Cada 30 horas, WASP-121b completa una órbita y está bloqueado por las mareas, al igual que la luna lo está para la Tierra. Eso significa que un lado del planeta, el lado del día, siempre se enfrenta a la estrella. El otro lado experimenta una noche permanente que da al espacio.

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“Los Júpiters calientes son famosos por tener lados de día muy brillantes, pero el lado de la noche es una bestia diferente. El lado nocturno de WASP-121b es unas 10 veces más débil que su lado diurno“, dijo el coautor del estudio Tansu Daylan, investigador postdoctoral en astrofísica del Instituto de Tecnología de Massachusetts, en un comunicado.

Esta es la impresión artística del exoplaneta WASP-121b. El mundo experimenta un calentamiento extremo porque está muy cerca de su estrella.

Ahora, los astrónomos han estudiado ambos lados del planeta para comprender mejor su atmósfera y clima alienígena utilizando el Telescopio Espacial Hubble.

Ciclo extremo del agua

En la Tierra, el agua se evapora y su vapor se condensa en nubes, que luego liberan lluvia. En WASP-121b, el agua pasa por un ciclo más vicioso.

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Los átomos de agua están destrozados por las ardientes temperaturas cálidas experimentadas por el planeta durante el día. Estos átomos son transportados a la noche por vientos que alcanzan más de 17.703 kilómetros por hora. Allí, las moléculas se unen una vez más para formar agua antes de ser empujadas al lado del día de nuevo.

“Estos vientos son mucho más rápidos que nuestra corriente en chorro, y probablemente puedan mover nubes por todo el planeta en unas 20 horas“, dijo Daylan. Anteriormente estudió el planeta utilizando datos de la misión Transiting Exoplanet Survey Satellite de la NASA.

Las diferencias de temperatura entre los dos lados del planeta también significan que la noche es lo suficientemente fría como para que se formen nubes metálicas hechas de hierro y corindón. Corindón es un mineral que se encuentra en rubíes y zafiros.

Al igual que el vapor de agua que se desplaza en bicicleta en WASP-121b, estas nubes de metal pueden ser empujadas al lado del día, donde los metales se vaporizan en gases. Pero antes de que las nubes salgan de la noche, podrían liberar lluvia hecha de gemas líquidas.

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“Con esta observación, realmente estamos obteniendo una visión global de la meteorología de un exoplaneta“, dijo el autor principal del estudio Thomas Mikal-Evans, líder del grupo de investigación del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania.

“A pesar del descubrimiento de miles de exoplanetas, solo hemos podido estudiar las atmósferas de una pequeña fracción debido a la naturaleza desafiante de las observaciones”, dijo. “Ahora estamos pasando de tomar instantáneas aisladas de regiones específicas de atmósferas de exoplanetas, para estudiarlas como los sistemas 3D que realmente son”.

Mikal-Evans dirigió el estudio mientras estudiaba postdoctoral en el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del Instituto de Tecnología de Massachusetts.

Tiempo extraterrestre

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Los hallazgos también revelan las dramáticas diferencias de temperatura entre el día y la noche en el planeta, que el equipo determinó rastreando el ciclo del agua en WASP-121b.

En el día, las temperaturas comienzan en 2.227 grados Celsius en la capa más profunda de la atmósfera y alcanzan los 3.227 grados Celsius en la capa superior. En la noche, las cosas son más frescas e invertidas, siendo la temperatura más cálida 1.527 grados Celsius y bajando a 1.227 grados Celsius en la atmósfera superior.

Los astrónomos observarán WASP-121b a finales de este año utilizando el Telescopio Espacial James Webb.

“Es emocionante estudiar planetas como WASP-121 b que son muy diferentes a los de nuestro Sistema Solar, porque nos permiten ver cómo se comportan las atmósferas en condiciones extremas”, dijo la coautora del estudio Joanna Barstow, investigadora de The Open University en el Reino Unido, en un comunicado.