La FAA restringe a Virgin Galactic y se encuentra investigando problemas con el vuelo al borde del espacio

(CNN) — La Administración Federal de Aviación de EE.UU. (FAA) confirmó que se encuentra investigando el vuelo de Richard Branson al borde del espacio, y dice que el avión propulsado por cohetes se desvió de su curso durante el descenso.

La declaración de la FAA se produjo poco después de que Nicholas Schmidle, del New Yorker, reportara que se habían encendido luces de advertencia en el tablero de la nave SpaceShipTwo de Virgin Galactic, señalando que la trayectoria del vehículo estaba desviada.

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A Virgin Galactic no se le permitirá realizar otro vuelo espacial hasta que se concluya la “investigación del incidente” de la FAA. La compañía dijo anteriormente que de todos modos estaba en un período autoimpuesto de prohibición de vuelos de meses, ya que trabajan para restaurar su hardware.

Sin embargo, este jueves por la mañana, la compañía indicó que apuntaba a finales de este mes o principios de octubre para su próximo vuelo. No está claro si se mantendrá ese programa.

“Virgin Galactic no puede devolver el vehículo SpaceShipTwo a vuelo hasta que la FAA apruebe el reporte final de investigación del incidente o determine que los problemas relacionados con el incidente no afectarán la seguridad pública”, se lee en un comunicado de la FAA.

El portavoz de Virgin Galactic, Barney Gimbel, confirmó en un correo a CNN que la trayectoria del vuelo “cambió”, agregando que “cuando el mensaje del cono de planeo indicó que los pilotos debían modificar la ruta de vuelo para ajustar la trayectoria, nuestros pilotos hicieron exactamente lo que debían y siguieron los procedimientos“.

En su declaración inicial el miércoles por la tarde, la compañía defendió la seguridad del vuelo, que había sido apodado “Unity 22”, diciendo que cuestiona lo que denominó “las caracterizaciones y conclusiones engañosas” en el artículo de Schmidle.

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“Unity 22 fue una prueba de vuelo segura y exitosa que se adhirió a nuestros procedimientos de vuelo y protocolos de entrenamiento. Cuando el vehículo encontró vientos de gran altitud que cambiaron la trayectoria, los pilotos y los sistemas vigilaron la trayectoria para asegurarse de que permaneciera dentro de los parámetros de la misión”, aseguró la compañía.

“Aunque la trayectoria final del vuelo se desvió de nuestro plan inicial, fue una ruta de vuelo controlada e intencional que permitió a Unity 22 alcanzar con éxito el espacio y aterrizar de manera segura en nuestro puerto espacial en Nuevo México. En ningún momento los pasajeros y la tripulación corrieron peligro por este cambio de trayectoria”, agregó.

Pero en una declaración separada en respuesta a la investigación de la FAA, también reconoció que el vuelo “se desvió de nuestro plan inicial” y la nave espacial descendió por debajo de la altitud a la que estaba aprobada para volar durante un minuto y 41 segundos.

“En ningún momento la nave viajó por encima de ningún centro de población o causó un peligro para el público“, agregó la compañía. “Los representantes de la FAA estuvieron presentes en nuestra sala de control durante el vuelo y en los informes posteriores al vuelo. Trabajamos junto con la FAA para abordar el espacio aéreo para futuros vuelos”.

Virgin Galactic no respondió a las preguntas respecto a las luces de advertencia reportadas en la cabina durante el vuelo. Los pilotos de la nave supersónica SpaceShipTwo propulsada por cohetes se enfrentaron a indicadores de advertencia amarillos y rojos cuando la nave se desvió, según el reporte de Schmidle.

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El nuevo reporte se suma a varias explosivas primicias que Schmidle ha tenido sobre el historial de seguridad de la compañía, que sus ejecutivos y funcionarios de relaciones públicas han tratado de ignorar para mantener la credibilidad entre la clientela adinerada de Virgin Galactic y los posibles viajeros espaciales.

El vuelo de Branson fue solo el cuarto viaje que Virgin Galactic ha completado con éxito luego de un trágico vuelo de prueba en 2014 que mató a un piloto e hirió gravemente a otro. Y de esos cuatro viajes, al menos dos han tenido serios problemas de seguridad. Un vuelo de prueba en 2019 por poco termina de manera muy diferente debido a una dificultad con el ala del avión espacial, según Schmidle.