Luces sísmicas, un extraño fenómeno de luz que se observan antes de algunos terremotos

(CNN) – Los informes sobre “luces sísmicas”, como las que se ven en los videos capturados antes del terremoto de magnitud 6,8 ​​del viernes en Marruecos, se remontan a siglos atrás, a la antigua Grecia.

Estos estallidos de luz brillante y danzante en diferentes colores han desconcertado a los científicos durante mucho tiempo, y todavía no hay consenso sobre qué los causa, pero son “definitivamente reales”, dijo John Derr, un geofísico jubilado que solía trabajar en el Servicio Geológico de Estados Unidos. Es coautor de varios artículos científicos sobre luces sísmicas o EQL.

“Ver EQL depende de la oscuridad y otros factores de favorabilidad”, explicó en un correo electrónico.

Dijo que el reciente video de Marruecos compartido en línea se parecía a las luces del terremoto captadas por las cámaras de seguridad durante un terremoto de 2007 en Pisco, Perú.

Juan Antonio Lira Cacho, profesor de física de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos en Perú y de la Pontificia Universidad Católica del Perú, que ha estudiado el fenómeno, dijo que los videos de los teléfonos celulares y el uso generalizado de cámaras de seguridad han facilitado el estudio de las luces de los terremotos.

“Hace cuarenta años era imposible”, afirmó. “Si los vieras, nadie creería lo que viste”.

Las luces de terremotos toman diferentes formas

Las luces de un terremoto pueden adoptar varias formas diferentes, según un capítulo sobre el fenómeno del que es coautor Derr y publicado en la edición de 2019 de la Enciclopedia de Geofísica de la Tierra Sólida.

A veces, las luces pueden parecer similares a relámpagos comunes, o pueden ser como una banda luminosa en la atmósfera similar a una aurora polar. Otras veces parecen esferas brillantes flotando en el aire. También pueden parecer pequeñas llamas que parpadean o se arrastran a lo largo o cerca del suelo o llamas más grandes que emergen del suelo.

Un vídeo tomado en China poco antes del terremoto de Sichuan de 2008 muestra nubes luminosas flotando en el cielo.

Para comprender mejor las luces sísmicas, Derr y sus colegas recopilaron información sobre 65 terremotos americanos y europeos asociados con informes confiables de luces sísmicas que datan del año 1600. Compartieron su trabajo en un artículo de 2014 publicado en la revista Seismological Research Letters.

Los investigadores descubrieron que alrededor del 80% de los sucesos de EQL estudiados se observaron en terremotos con magnitudes superiores a 5,0. En la mayoría de los casos, el fenómeno se observó poco antes o durante el evento sísmico y fue visible a 600 kilómetros del epicentro del terremoto.

Los terremotos, especialmente los más fuertes, tienen más probabilidades de ocurrir a lo largo o en las proximidades de las áreas donde se unen las placas tectónicas. Sin embargo, el estudio de 2014 encontró que la gran mayoría de los terremotos relacionados con fenómenos luminosos ocurrieron dentro de las placas tectónicas, y no en sus límites.

Además, era más probable que las luces sísmicas ocurrieran en o cerca de valles de rift, lugares donde, en algún momento del pasado, la corteza terrestre se había desgarrado, creando una región alargada de tierras bajas que se encuentra entre dos bloques de tierra más altos.

Las luces del terremoto detectadas en Guayaquil, Ecuador, brillan de color blanco. Crédito: Antonoi Lira.

Posibles causas de las luces sísmicas

Friedemann Freund, colaborador de Derr y profesor adjunto en la Universidad de San José y ex investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA, ha propuesto una teoría para las luces sísmicas.

Freund explicó que cuando ciertos defectos o impurezas en los cristales de las rocas se someten a tensión mecánica, como durante la acumulación de tensiones tectónicas antes o durante un terremoto importante, se rompen instantáneamente y generan electricidad.

La roca es un aislante que, cuando se somete a tensión mecánica, se convierte en un semiconductor, afirmó.

“Antes de los terremotos, enormes volúmenes de roca (cientos de miles de kilómetros cúbicos de rocas en la corteza terrestre) están siendo estresados ​​y las tensiones causan desplazamientos de los granos, los granos minerales entre sí“, añadió en una entrevista a través de videollamada.

“Es como encender una batería, generando cargas eléctricas que pueden fluir desde las rocas estresadas hacia las rocas no estresadas y a través de ellas. Las cargas viajan rápido, hasta unos 200 metros por segundo”, explicó en un artículo de 2014 para The Conversation.

Otras teorías sobre las causas de las luces sísmicas incluyen la electricidad estática producida por la fractura de rocas y la emanación de radón, entre muchas otras.

En la actualidad no hay consenso entre los sismólogos sobre el mecanismo que provoca las luces sísmicas, y los científicos todavía están intentando descifrar los misterios de estas explosiones.

Freund espera que algún día sea posible utilizar luces sísmicas, o la carga eléctrica que las provoca, en combinación con otros factores, para ayudar a pronosticar la proximidad de un terremoto importante.