Astrónomos capturan nuevas imágenes de Cleopatra desde Chile, un raro asteroide que parece un “hueso de perro”

(CNN) – Nuevas imágenes están destacando un juego de búsqueda que está fuera de este mundo. Los astrónomos han capturado las observaciones más detalladas hasta el momento del asteroide 216 Cleopatra, un asteroide con dos lunas que se parece mucho a un hueso de perro.

Las nuevas observaciones se realizaron utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile, y la nitidez de las imágenes ha ayudado a los científicos a aprender más sobre la masa y la forma tridimensional del asteroide. Esta información podría arrojar más luz sobre cómo se formaron el asteroide y sus dos lunas.

En su punto más cercano a la Tierra, Cleopatra está a 124 millones de millas (200 millones de kilómetros) de distancia.

Estas 11 imágenes muestran el asteroide Cleopatra, visto en diferentes ángulos mientras gira.

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Dos estudios que incluyen las observaciones publicadas el jueves en la revista Astronomy & Astrophysics. Una vez se centró en la forma del asteroide, mientras que la otra miró más de cerca la masa del asteroide, así como sus lunas.

“Cleopatra es verdaderamente un cuerpo único en nuestro Sistema Solar”, dijo Franck Marchis, autor principal del estudio del estudio de formas 3D, en un comunicado. “La ciencia avanza mucho gracias al estudio de extraños valores atípicos. Creo que Cleopatra es uno de ellos y comprender este complejo sistema de múltiples asteroides puede ayudarnos a aprender más sobre nuestro Sistema Solar”.

Marchis es astrónomo planetario senior en el Instituto SETI en Mountain View, California, y también está afiliado al Laboratoire d’Astrophysique de Marseille, Francia.

El asteroide de forma inusual se encuentra en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter y orbita alrededor del sol. Las observaciones de radar realizadas en Cleopatra hace 20 años revelaron su forma: dos lóbulos que están conectados por un cuello grueso.

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Marchis y su equipo descubrieron dos pequeñas lunas que orbitaban el asteroide en 2008, y se llamaron AlexHelios y CleoSelene, en honor a los hijos de Cleopatra.

Cleopatra (centro) se muestra con sus lunas AlexHelios y CleoSelene, que son los dos pequeños puntos blancos (arriba a la derecha y abajo a la izquierda).

Los instrumentos del Very Large Telescope capturaron imágenes de Cleopatra entre 2017 y 2019. Esto permitió a los astrónomos ver a Cleopatra y sus lunas desde diferentes ángulos para comprender mejor su forma 3D. Los científicos determinaron que uno de los lóbulos del asteroide es más grande que el otro. Y tiene aproximadamente 167 millas (269 kilómetros) de largo, lo que equivale aproximadamente a la mitad de la longitud del Canal de la Mancha.

Los investigadores también utilizaron las observaciones para comprender mejor las órbitas de las dos lunas de Cleopatra.

“Esto tenía que resolverse”, dijo Miroslav Brož, autor del estudio de las lunas e investigador del Instituto Astronómico de la Universidad Charles en la República Checa, en un comunicado. “Porque si las órbitas de las lunas estaban mal, todo estaba mal, incluida la masa de Cleopatra”.

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Los hallazgos del último estudio lunar permitieron a los investigadores determinar cómo la gravedad del asteroide influye en los movimientos de las lunas. Los astrónomos también pudieron calcular la masa del asteroide, que es un 35% más baja de lo estimado anteriormente.

Esta imagen proporciona una comparación del tamaño del asteroide Cleopatra con el norte de Italia.

La densidad de Cleopatra es menos de la mitad que la del hierro, lo que significa que, si bien el asteroide probablemente tenga una composición metálica, probablemente sea un asteroide poroso de pila de escombros. Los asteroides de pila de escombros son un grupo de rocas espaciales que se mantienen unidas por la gravedad y generalmente se forman después de que las piezas se vuelvan a acumular después de un impacto masivo, como un asteroide más grande que es golpeado por otra roca espacial.

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El hecho de que Cleopatra sea un asteroide de escombros también podría explicar por qué tiene dos lunas. El asteroide gira tan rápido que es posible que el material se eleve de la superficie si Cleopatra es golpeada o cortada por algo, incluso algo pequeño.

Los trozos podrían haberse desprendido de Cleopatra en el pasado, formando las lunas AlexHelios y CleoSelene.

El Extremely Large Telescope (ELT) del Observatorio Europeo Austral, que se espera comience a realizar observaciones desde Chile en 2027, podría proporcionar aún más detalles sobre el extraño asteroide.

“No puedo esperar para apuntar el ELT a Cleopatra, para ver si hay más lunas y refinar sus órbitas para detectar pequeños cambios”, dijo Marchis.