(CNN) – El objetivo principal del telescopio espacial James Webb es detectar la luz tenue de galaxias distantes, pero recientemente observó uno de los objetos más brillantes en el cielo nocturno: Marte.
El observatorio espacial capturó sus primeras imágenes y datos del planeta rojo el 5 de septiembre.
Múltiples orbitadores sobre Marte, y los rovers terrestres Curiosity y Perseverance, deambulan por la superficie y envían información regularmente. Las capacidades infrarrojas de Webb aportan otra perspectiva que podría revelar detalles sobre la superficie y la atmósfera marcianas.
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Webb, ubicado a 1,6 millones de kilómetros de la Tierra, puede detectar el lado iluminado por el sol de Marte que mira al telescopio espacial, lo que coloca al observatorio en la posición perfecta para espiar los cambios estacionales del planeta, las tormentas de polvo y el clima, todo a la vez.
El telescopio es tan sensible que los astrónomos tuvieron que hacer ajustes para evitar que la cegadora luz infrarroja de Marte saturara los detectores de Webb. En cambio, Webb observó Marte usando exposiciones muy cortas.
Las nuevas imágenes muestran el hemisferio oriental de Marte en diferentes longitudes de onda de luz infrarroja. A la izquierda hay un mapa de referencia del hemisferio capturado por la misión Mars Global Surveyor, que finalizó en 2006.
La imagen superior derecha de Webb muestra la luz del sol reflejada en la superficie marciana, mostrando características marcianas como el cráter Huygens, roca volcánica oscura y Hellas Planitia, un cráter de impacto masivo en el planeta rojo que se extiende por más de 2.000 kilómetros.
La imagen inferior derecha muestra la emisión térmica de Marte, o la luz emitida por el planeta a medida que pierde calor. Las áreas más brillantes indican los puntos más cálidos. Además, los astrónomos detectaron algo más en la imagen de emisión térmica.
Webb got its first look at @NASAMars! 👀
The close-up on the left reveals surface features such as Huygens Crater, dark volcanic Syrtis Major, and Hellas Basin, while the “heat map" on the right shows light being given off by Mars as it loses heat. More: https://t.co/7dVIr9g6NB pic.twitter.com/xOiPbz5nsT
— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) September 19, 2022
Cuando esta luz térmica atraviesa la atmósfera marciana, parte de ella es absorbida por moléculas de dióxido de carbono. Este fenómeno ha provocado que la Hellas Planitia parezca más oscura.
“Esto en realidad no es un efecto térmico en Hellas”, dijo Geronimo Villanueva, científico planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en Greenbelt, Maryland, en un comunicado.
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“La cuenca de Hellas tiene una altitud más baja y, por lo tanto, experimenta una presión de aire más alta”, dijo Villanueva, quien también es el investigador principal de los estudios de Mars and Ocean Worlds para Webb. “Esa presión más alta conduce a una supresión de la emisión térmica en este rango de longitud de onda particular debido a un efecto llamado ampliación de la presión. Será muy interesante separar estos efectos competitivos en estos datos”.
Con las poderosas capacidades de Webb, Villanueva y su equipo también capturaron el primer espectro infrarrojo cercano de Marte.
El espectro está dominado por la luz solar reflejada en longitudes de onda inferiores a 3 micras y la emisión térmica en longitudes de onda más largas. El análisis preliminar revela que las caídas espectrales aparecen en longitudes de onda específicas donde la luz es absorbida por moléculas en la atmósfera de Marte, específicamente dióxido de carbono, monóxido de carbono y agua. Otros detalles revelan información sobre el polvo, las nubes y las características de la superficie. Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI, equipo Mars JWST/GTO
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El espectro indica diferencias más sutiles en el brillo en todo el planeta, lo que podría resaltar aspectos de la superficie y la atmósfera marcianas. Un análisis inicial ha revelado información sobre nubes heladas, polvo, tipos de rocas en la superficie y la composición de la atmósfera contenida en el espectro. También hay firmas de agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono.
El equipo de investigación de la NASA compartirá más sobre las observaciones de Webb de Marte en un estudio que se enviará para revisión por pares y publicación en el futuro. Y el equipo de Marte espera usar las capacidades de Webb para identificar las diferencias entre las regiones del planeta rojo y buscar gases como el metano y el cloruro de hidrógeno en la atmósfera.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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