Nuevas imágenes del telescopio James Webb revelan secretos del nacimiento de las estrellas

(CNN) — Unas imágenes “majestuosas” de una guardería estelar en la nebulosa de Orión tomadas por el telescopio espacial James Webb revelan detalles complejos sobre la formación de las estrellas y los sistemas planetarios.

Las imágenes, publicadas este lunes, arrojan luz sobre un entorno similar al de nuestro propio sistema solar cuando se formó hace más de 4.500 millones de años. La observación de la nebulosa de Orión ayudará a los científicos espaciales a entender mejor lo que ocurrió durante los primeros millones de años de la evolución planetaria de la Vía Láctea, dijo la astrofísica de la Universidad de Western Els Peeters en un comunicado de prensa.

“Estamos deslumbrados por las imágenes majestuosas de la nebulosa de Orión. Comenzamos este proyecto en 2017, por lo que hemos estado esperando más de cinco años para obtener estos datos”, dijo Peeters.

La región interior de la nebulosa de Orión vista por el instrumento NIRCam del telescopio espacial James Webb.

“Estas nuevas observaciones nos permiten comprender mejor cómo las estrellas masivas transforman la nube de gas y polvo en la que nacen”, añadió Peeters.

Los corazones de las guarderías estelares como la nebulosa de Orión están oscurecidos por grandes cantidades de polvo estelar, lo que hace imposible estudiar lo que ocurre en su interior con instrumentos como el telescopio espacial Hubble, que se basan principalmente en la luz visible.

El Webb, sin embargo, detecta la luz infrarroja del cosmos, lo que permite a los observadores ver a través de estas capas de polvo, revelando la acción que ocurre en el interior de la Nebulosa de Orión, según el comunicado. Las imágenes son las más detalladas y nítidas tomadas de la nebulosa, que está situada en la constelación de Orión, a 1.350 años luz de la Tierra, y la última oferta del telescopio Webb, que comenzó a funcionar en julio.

La nebulosa de Orión captada por el telescopio espacial Hubble, a la izquierda, y el telescopio espacial James Webb, a la derecha.

“Observar la nebulosa de Orión fue un reto porque es muy brillante para los instrumentos sensibles sin precedentes de Webb. Pero Webb es increíble, Webb puede observar galaxias distantes y débiles, así como Júpiter y Orión, que son algunas de las fuentes más brillantes en el cielo infrarrojo”, dijo el científico de investigación Olivier Berné en el CNRS, el Centro Nacional Francés de Investigación Científica, en el comunicado de prensa.

Las nuevas imágenes revelan numerosas estructuras en el interior de la nebulosa, entre ellas los propulsores, una protoestrella central rodeada por un disco de polvo y gas en el que se forman los planetas.

“Nunca habíamos podido observar los intrincados y finos detalles de cómo se estructura la materia interestelar en estos entornos, y averiguar cómo pueden formarse sistemas planetarios en presencia de esta dura radiación. Estas imágenes revelan la herencia del medio interestelar en los sistemas planetarios“, afirma Emilie Habart, profesora asociada del Institut d’Astrophysique Spatiale de Francia.

En el corazón de la nebulosa de Orión también es claramente visible el cúmulo trapezoidal de estrellas masivas jóvenes que dan forma a la nube de polvo y gas con su intensa radiación ultravioleta, según el comunicado de prensa. Entender cómo esta radiación impacta en el entorno del cúmulo es clave para comprender la formación de los sistemas estelares.

“Las estrellas jóvenes masivas emiten grandes cantidades de radiación ultravioleta directamente en la nube nativa que aún las rodea, y esto cambia la forma física de la nube así como su composición química. Todavía no se sabe con exactitud cómo funciona esto y cómo afecta a la formación posterior de estrellas y planetas”, dijo Peeters.

Las imágenes serán estudiadas por una colaboración internacional de más de 100 científicos de 18 países conocida como PDRs4All.