Las ondas en los anillos de Saturno revelan el núcleo “difuso” del planeta

(CNN) – Una ondulación detectada dentro de los anillos alrededor de Saturno ha ayudado a los científicos a determinar que el planeta gigante puede ser “borroso” en su núcleo.

Anteriormente, los investigadores creían que el núcleo de Saturno era rocoso. Pero los datos recopilados por la nave espacial Cassini de la NASA, que orbitó el planeta anillado durante 13 años antes de sumergirse intencionalmente en su atmósfera en 2017, sugieren un núcleo más grande de lo estimado anteriormente.

En lugar de roca sólida, es probable que el núcleo de Saturno sea lo que los científicos denominan “difuso” o una mezcla fangosa de hielo, roca y fluidos metálicos.

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Un estudio sobre los hallazgos fue publicado el lunes en la revista Nature Astronomy.

Las oscilaciones que ocurren dentro del interior de Saturno hacen que el planeta se mueva, lo que crea ondas en el impresionante sistema de anillos del planeta.

“Saturno siempre está temblando, pero es sutil”, dijo Christopher Mankovich, autor principal del estudio e investigador asociado postdoctoral en ciencia planetaria en el Instituto de Tecnología de California, en un comunicado. “La superficie del planeta se mueve alrededor de un metro cada una o dos horas como un lago que se ondula lentamente. Como un sismógrafo, los anillos captan las perturbaciones de la gravedad y las partículas del anillo comienzan a moverse”.

La frecuencia de las ondas gravitacionales medidas en los anillos sugiere que el interior profundo de Saturno es estable. Cuando el planeta se estaba formando, su interior formó capas estables a medida que materiales pesados como rocas y hielo se movían hacia el centro del planeta y materiales más livianos se elevaban sobre ellos.

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“Esta es la primera vez que hemos podido sondear sísmicamente la estructura de un planeta gigante gaseoso, y los resultados fueron bastante sorprendentes”, dijo Jim Fuller, coautor del estudio y profesor asistente de astrofísica teórica en Caltech, en un comunicado.

Sus hallazgos también muestran que el núcleo de Saturno es 55 veces más masivo que todo nuestro planeta. Aproximadamente 17 masas terrestres del núcleo están hechas de hielo y roca; el resto es un fluido a base de hidrógeno y helio. El núcleo borroso se extiende a lo largo del 60% del diámetro del planeta.

Los resultados de esta investigación también se alinean con la evidencia recopilada sobre el núcleo de Júpiter por la misión Juno en curso, que sugiere que el gigante gaseoso más grande de nuestro sistema solar tiene un núcleo similar.

“Los núcleos borrosos son como un lodo”, dijo Mankovich. “El hidrógeno y el helio en el planeta se mezclan gradualmente con más y más hielo y rocas a medida que avanza hacia el centro del planeta. Es un poco como partes de los océanos de la Tierra donde la salinidad aumenta a medida que se llega a niveles cada vez más profundos, creando un establo configuración.”

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Estos descubrimientos desafían los modelos actuales que tienen los investigadores con respecto a cómo se forman los gigantes gaseosos. Esos modelos sugieren que los núcleos rocosos son los primeros en formarse, que luego tiran de envolturas de gas a su alrededor. Pero la idea del núcleo difuso puede significar que el gas es una parte anterior del proceso de formación.

Los patrones espirales en los anillos de Saturno creados por el campo gravitacional del planeta fueron observados por primera vez en 2013 por Matt Hedman, un científico participante de la misión Cassini y profesor asociado en el Departamento de Física de la Universidad de Idaho.

“Christopher y Jim pudieron demostrar que una característica particular del anillo proporcionó una fuerte evidencia de que el núcleo de Saturno es extremadamente difuso“, dijo Hedman en un comunicado. No participó en este estudio.

“Estoy emocionado de pensar en lo que todas las otras características del anillo generadas por Saturno podrían decirnos sobre ese planeta”, dijo Hedman.