Rover Zhurong activa estado de hibernación debido a una “acumulación impredecible” de polvo marciano

(CNN) – El rover Zhurong de China en Marte ha estado en hibernación desde mayo pasado debido a una “acumulación impredecible” de polvo, dijo el diseñador de la misión Zhang Rongqiao, informó el martes la emisora ​​​​estatal china CCTV.

Alimentado por energía solar, Zhurong aterrizó en una gran llanura en el hemisferio norte de Marte llamada Utopía Planitia el 15 de mayo de 2021 y entró en hibernación en mayo pasado durante el invierno.

“Según nuestro análisis, la mayor posibilidad es que debido a la acumulación impredecible de polvo marciano, su capacidad de generación de energía se redujo y era demasiado baja para despertarse”, dijo Rongqiao, explicando por qué el rover ha estado inactivo desde entonces.

Esta imagen que muestra el rover y el módulo de aterrizaje en la superficie de Marte fue tomada por una cámara separable desplegada por el rover Zhurong en 2021. CNSA

Dijo que se espera que el rover se despierte automáticamente cuando la luz y las condiciones climáticas mejoren con temperaturas dentro de la cabina que superen los -15 grados centígrados y cuando haya suficiente luz solar para cargar la batería a al menos 140 vatios.

Si bien reconoció que existe la posibilidad de que el rover nunca salga de la hibernación si la acumulación de polvo supera el 40%, enfatizó que la latencia del rover está “dentro de nuestras expectativas”.

La misión principal del rover, que duró tres meses, fue buscar signos de vida antigua. Investigó los minerales, el medio ambiente y la distribución de agua y hielo en la llanura, que forma parte de la cuenca de impacto más grande de las tierras bajas del norte de Marte.

Los datos recopilados por el rover han encontrado evidencia que sugiere que el agua persistió en Marte durante mucho más tiempo de lo esperado, hallazgos que se publicaron el año pasado en un estudio en la revista Science Advances.

Rongqiao dijo que el rover fue diseñado para tener una duración de trabajo de 90 días en Marte, pero hasta ahora ha trabajado 358 días y ha viajado 1.921 metros en Marte.

Los inviernos marcianos pueden ser duros para cualquier nave espacial que explore el planeta rojo, cuando más polvo se eleva en el aire, lo que impide que la luz del sol llegue a los paneles solares, y las temperaturas ya frías del planeta caen aún más. El helicóptero Ingenuity de la NASA experimentó problemas durante el mismo invierno marciano que hizo que Zhurong entrara en hibernación, aunque el helicóptero superó la temporada y acaba de completar su vuelo número 50 en Marte.

Los rovers y los módulos de aterrizaje no son ajenos a los riesgos que plantea el entorno marciano. La misión del módulo de aterrizaje InSight de la NASA llegó a su fin en diciembre después de pasar casi 1500 días en Marte. Los administradores de la misión declararon el final del programa después de que el módulo de aterrizaje no respondiera a dos mensajes del control de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

La misión terminó más de cuatro años después de su primer aterrizaje el 26 de noviembre de 2018, revelando nueva información sobre el interior de Marte. Diseñado para durar solo dos años, la misión de InSight se extendió dos veces. Pero una gran acumulación de polvo en sus paneles solares provocó una caída constante en la fuente de energía del módulo de aterrizaje.