Descubren el fósil de un estegosaurio de 168 millones de años en China

(CNN) – Los fósiles han llevado a los investigadores a una especie previamente desconocida de dinosaurio acorazado que vivió hace 168 millones de años, y no se parece a nada que hayan visto antes.

El antiguo fósil pertenece a un estegosaurio, un dinosaurio herbívoro con una cabeza diminuta y placas óseas que recorren su espalda y terminan en una cola con púas. El espécimen también tenía algunas características únicas que no se pueden rastrear en otros estegosaurios. Es el más antiguo recuperado de Asia y puede pertenecer a uno de los primeros estegosaurios jamás encontrados, según una nueva investigación.

El estudio publicado el jueves en el Journal of Vertebrate Paleontology .

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Stegosauria es uno de un grupo más grande de dinosaurios acorazados conocidos como tireóforos que vivieron durante partes del período Jurásico, así como a principios del período Cretácico, hace entre 100,5 millones y 201 millones de años. Sus fósiles, pertenecientes a 14 especies diferentes, se han encontrado en casi todas partes excepto en la Antártida y Australia.

Los investigadores descubrieron fósiles de dinosaurios en 2016 en un sitio conocido llamado Formación Shaximiao en el municipio de Chongqing en China. Parte de este sitio data del período Jurásico Medio, que duró entre 163,5 millones y 174,1 millones de años.

Ubicadas entre capas de lutita de color rojo púrpura y arenisca de color amarillo grisáceo, había varias placas de armadura y los huesos del hombro, el muslo, los pies, la espalda y las costillas de un estegosaurio. Pero los fósiles de estegosaurios del Jurásico Medio son raros, lo que hace que este descubrimiento sea único ya que el dinosaurio vivió mucho antes que la mayoría de sus parientes conocidos.

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Los investigadores nombraron al dinosaurio Bashanosaurus primitivus, con “Bashan” en referencia al antiguo nombre de Chongqing y “primitivus” que significa primero en latín, dada la edad del dinosaurio.

El fósil está ayudando a los científicos a comprender mejor cómo evolucionaron los estegosaurios, algo de lo que saben muy poco.

Estegosaurio primitivo raro

Algunos estegosaurios eran conocidos por tener espinas gigantes en los hombros, mientras que otros tenían un cuello largo, pero ha sido difícil para los investigadores determinar cómo se relacionaban entre sí.

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Bashanosaurus tenía omóplatos más pequeños y menos desarrollados, bases más gruesas pero más estrechas para sus placas de armadura y otras excentricidades que lo hacen sobresalir de otros estegosaurios. También compartió similitudes con algunos de los primeros dinosaurios acorazados que vivieron 20 millones de años antes.

La especie recién descubierta es “una mezcla de características realmente extrañas”, que generalmente se ve en los dinosaurios acorazados más primitivos, así como en las características distintivas de los estegosaurios, dijo la coautora del estudio, Susannah Maidment, paleontóloga del Museo de Historia Natural de Londres.

Algunas de las características primitivas de Bashanosaurus incluyen vértebras de cola más largas y omóplatos más estrechos que se ensanchan. A diferencia de otros estegosaurios conocidos, las bases de sus placas de armadura se curvaban hacia afuera.

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“Es emocionante porque nos ayuda a comprender cómo los estegosaurios adquirieron gradualmente las características de su icónico plan corporal”, dijo Maidment. “Bashanosaurus no tenía las placas gigantes que se extendían a lo largo de su espalda como las tenía Stegosaurus; en cambio, tenía una (armadura) mucho más pequeña, en forma de espina, que podría decirse que habría sido más útil para defenderse de los depredadores que el muy delgado pero muy llamativo ( armadura) de Stegosaurus, que podría haber sido más sobre exhibición”.

Maidment formó parte de un equipo que descubrió Adratiklit boulahfa , un fósil de estegosaurio de 168 millones de años encontrado en Marruecos en 2019.

“Adratiklit tiene aproximadamente la misma edad, o quizás un par de millones de años más joven que Bashanosaurus, pero Adratiklit tiene características típicas de los estegosaurios más jóvenes”, dijo Maidment.

Necesidad de más especímenes fósiles

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Las diferencias entre estos dos estegosaurios, así como otras especies conocidas, muestran el nivel de diversidad que los dinosaurios habían alcanzado en el Jurásico Medio, dijo.

En comparación, Bashanosaurus era relativamente pequeño, solo alcanzaba los 9 pies (2,7 metros) desde la nariz hasta la cola, lo que hizo que el equipo se preguntara si el fósil pertenecía a un dinosaurio adulto o juvenil.

La respuesta a esa pregunta probablemente seguirá siendo un misterio. La forma más confiable de determinar la edad de un dinosaurio cuando murió es cortar el hueso y analizar el tejido óseo, lo que puede revelar el crecimiento del animal, dijo Maidment. Los dinosaurios jóvenes tenían que crecer rápidamente para alcanzar su gran tamaño corporal después de la eclosión, pero una vez que se acercaban a ese tamaño, el crecimiento se ralentizaba.

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“Como solo tenemos un espécimen definitivo de Bashanosaurus, realmente no queremos destruir parte de él, y muchos de los huesos se conservan en una enorme pared de roca, por lo que no son apropiados para el muestreo“, dijo Maidment.

Bashanosaurus es solo el último descubrimiento de estegosaurios en la Formación Shaximiao, algo que puede sugerir que estos dinosaurios se originaron en Asia, dijo el coautor del estudio Ning Li, investigador del Laboratorio de Protección e Investigación del Geopatrimonio de Chongqing.

“Al usar los datos que tenemos para reconstruir su árbol genealógico, podemos comenzar a calcular la probabilidad de que los estegosaurios se originaron en varios lugares”, dijo Maidment, “En este momento, los estegosaurios más primitivos que tenemos son de Asia y Argentina“. Encontrar más estegosaurios primitivos nos ayudará a comprender este problema”.