Descubren un fósil de tortuga marina del Jurásico exquisitamente conservado

(CNN) – Hace unos 150 millones de años, una tortuga marina con una cabeza enorme se zambulló en un mar tropical poco profundo que cubría lo que ahora es Europa. Se han descubierto pocos fósiles completos de esta tortuga marina del Jurásico, llamada Solnhofia parsonsi. Sin embargo, los científicos describieron recientemente un fósil notable que tiene todas sus extremidades con casi todos los huesos de los pies en su lugar, revelando la forma y estructura de las extremidades de la tortuga por primera vez.

Todas las especies de tortugas marinas de hoy en día tienen aletas rígidas y alargadas para impulsarse a través de las profundidades del océano. Pero las extremidades del fósil recién descrito eran más achaparradas que las de las tortugas marinas modernas en relación con el tamaño de su cuerpo. Estas extremidades más cortas sugieren que S. parsonsi nadó en aguas costeras en lugar de en mar abierto, informaron los científicos el 26 de julio en la revista PLOS One.

Los fósiles de esta tortuga marina se descubrieron por primera vez en la década de 1970, pero el nuevo espécimen “es el individuo mejor conservado de esta especie”, dijo el autor principal del estudio, Felix Augustin, candidato ha doctorado en el departamento de geociencias de la Universidad de Tübingen en Alemania. “Es el primero que conserva el cráneo completo, el caparazón completo y también las cuatro extremidades completas”.

En vida, S. parsonsi medía alrededor de 30 centímetros de largo desde la nariz hasta la cola, y su cabeza era “relativamente grande”: el cráneo medía alrededor de 10 centímetros de largo, dijo Augustin a CNN.

Un cráneo tan grande puede haber sido útil para triturar los caparazones duros de los crustáceos y moluscos que habitan en el fondo, pero tales conclusiones son “altamente especulativas en este momento”, ya que los paleontólogos aún tienen que encontrar evidencia directa de la dieta de la tortuga extinta, dijo el coautor del estudio. Dr. Márton Rabi, investigador postdoctoral en el departamento de geociencias de la Universidad de Tübingen.

El fósil fue excavado en 2014 en una cantera de piedra caliza en el sureste de Alemania en un sitio rico en fósiles de la última parte del período Jurásico (hace 199,6 millones a 145,5 millones de años). Allí se conservan muchas tortugas, junto con peces, cocodrilos e incluso gigantes reptiles marinos como plesiosaurios e ictiosaurios, según el estudio. El sitio ha sido una cantera minada activamente desde la década de 1950, pero las excavaciones de fósiles solo comenzaron allí hace unos 20 años.

El fósil conservado de Solnhofia parsonsi data del Período Jurásico Superior. El espécimen fue excavado en la Formación Torleite cerca de la ciudad bávara de Painten en Alemania. Crédito: Félix Agustín.

S. parsonsi se describió como especie en 1975 basándose en dos cráneos casi completos: uno de Baviera y otro de Suiza. Durante décadas, los descubrimientos de esqueletos parciales, todos encontrados en depósitos marinos del Jurásico, proporcionaron más pistas sobre la anatomía y el estilo de vida acuático de la tortuga. En 2000, los científicos descubrieron un esqueleto con un caparazón más completo que nunca antes. El espécimen también incluía algunos huesos de las extremidades de remo del reptil.

El fósil recién descrito presenta una vista mucho más completa de esas extremidades, mostrando que diferían dramáticamente de las extremidades de las tortugas marinas vivas en la actualidad.

“En las tortugas marinas de hoy en día, las extremidades son realmente alargadas, especialmente los dedos y las falanges de los dedos, para servir como aletas en este ambiente marino”, dijo Augustin. En comparación, las extremidades y los pies del fósil de S. parsonsi de Baviera eran menos alargados, por lo que la especie probablemente estaba mejor adaptada para nadar más cerca de la costa, en lugar de cientos de millas de distancia en el océano abierto.

Esa hipótesis tiene sentido considerando el lugar donde se excavó el fósil, dijo Rabi a CNN. Durante el Jurásico, lo que ahora es el sur de Alemania era un archipiélago de pequeñas islas. El hábitat de S. parsonsi probablemente era una red de arrecifes costeros y lagunas. Las tortugas “siempre estaban más o menos cerca de la orilla”, dijo Rabi.

Numerosos fósiles de estos ricos y diversos ecosistemas costeros se encuentran en depósitos de piedra caliza de grano fino conocidos como “plattenkalk” en el sur de Alemania. Dicha roca es conocida por preservar fósiles con exquisito detalle, y la cantera donde se desenterró la tortuga ya ha producido muchos ejemplos de animales y plantas marinas, así como fósiles de dinosaurios y pterosaurios terrestres.

Pero debido a que el sitio es relativamente nuevo, muchos de esos fósiles aún no se han estudiado ni descrito científicamente, y hay mucho que aprender sobre las especies individuales y el hábitat costero donde coexistieron hace millones de años, dijo Augustin.

“Estamos particularmente interesados ​​en reconstruir el ecosistema en su conjunto para mostrar la diversidad, cómo funcionó y qué diferentes componentes de los ecosistemas estuvieron presentes durante el Jurásico tardío”, dijo.

Mindy Weisberger es una escritora científica y productora de medios cuyo trabajo ha aparecido en las revistas Live Science, Scientific American y How It Works.