Amigable con el medio ambiente y ultralujoso: Cómo Bahréin espera revivir su industria de perlas naturales

(CNN) – Un reino insular frente a la Península Arábiga, conocido como la primera nación emirata en descubrir petróleo en 1932, quiere restablecerse como el centro global de perlas sostenibles.

Las perlas naturales son una de las joyas de lujo más sostenibles y éticas, tanto libres de conflictos como respetuosas con el clima. Con camas de perlas más grandes que Manhattan, Bahréin está buscando revivir su tradicional industria de perlas, que una vez fue la columna vertebral de la economía del país.

Durante siglos, los bahreiníes se han sumergido libremente para recoger ostras perladas del fondo marino. “La mayoría de las familias, antes del descubrimiento del petróleo en Bahréin, estaban asociadas con el comercio de perlas, desde comerciantes hasta buzos, perforadores, comerciantes”, dice Faten Ebrahim Mattar, un comerciante de perlas de sexta generación de la familia Mattar, que ha estado en el negocio desde la década de 1850.

“Trabajar en el negocio de las perlas naturales es uno de los oficios más difíciles, debido a la rareza de su elemento estrella“, dice.

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Según Mattar, Bahréin tiene una reputación de ser la “Meca de las Perlas”. En 2012, la UNESCO declaró los lechos de perlas de Bahréin Patrimonio de la Humanidad, llamando a la región el “último ejemplo completo restante de la tradición cultural de las perlas y la riqueza que generaba en un momento en que el comercio dominaba la economía del Golfo”.

Bahréin tiene una larga y lucrativa historia de perlas. En la foto: los comerciantes de perlas muestran sus productos en marzo de 1953.

“Nuestra ubicación geográfica como isla en medio de la ruta comercial de Irak a la India atribuyó que Bahréin es un mercado importante para este negocio”, dice Mattar. Añade que algunos biólogos marinos creen que la convergencia del agua salada con manantiales naturales frescos en medio del Golfo crea un entorno único para que las perlas crezcan con alto brillo.

Aunque el valor de la perla natural se desplomó después del advenimiento de las perlas cultivadas en Japón a principios del siglo XX, las gemas están experimentando un renacimiento a medida que los consumidores buscan joyas de origen más responsable y piezas únicas.

Perlas naturales como “ultralujo”

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A principios del siglo XX, poseer una perla perfectamente formada era un signo de riqueza extravagante. Aunque un collar de perlas ya no se puede cambiar por una casa adosada de Nueva York, hoy en día las joyas de perlas naturales pueden obtener más de 300.000 dólares en subasta con algunas piezas históricas que se venden por hasta 32 millones de dólares.

Las perlas naturales ocurren cuando un objeto extraño, como un grano de arena o parásito, encuentra su camino dentro de una ostra perlada. Para protegerse, la ostra produce una sustancia mineral iridiscente para engullir el objeto.

Con perlas naturales que ocurren en solo 1 de cada 10.000 ostras y cada una creciendo orgánicamente durante varios años en una forma única, cada perla natural es rara e inimitable.

A diferencia de las perlas cultivadas de las granjas, que a menudo implican insertar deliberadamente un objeto extraño (generalmente una cuenta) en la ostra y pueden ser perjudiciales para el medio ambiente, las perlas naturales de Bahréin se desarrollan sin ninguna interferencia humana.

La recolección se realiza de la manera menos molesta con buceadores con licencia recolectando cuidadosamente ostras a mano, dice Noora Jamsheer, CEO del Instituto de Perlas y Piedras Preciosas de Bahréin (DANAT), que se estableció en 2017 para apoyar un plan nacional para reactivar el sector de las perlas.

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Las perlas naturales se encuentran en solo 1 de cada 10.000 ostras y los buceadores de perlas deben recogerlas a mano.

En colaboración con el Consejo Supremo de Medio Ambiente y la Guardia Costera, DANAT monitorea y protege la salud de los lechos de perlas, suspendiendo periódicamente el buceo en ciertas áreas para permitir el crecimiento. El instituto prueba y certifica las perlas y ofrece educación práctica sobre la clasificación de perlas.

A pesar de verse afectado por la pandemia, DANAT dice que el mercado de perlas naturales está experimentando un crecimiento constante. Según el instituto, todas las partes de la industria en Bahréin han crecido en el último año, y 2021 vio un crecimiento significativo en el número de licencias de buceo de perlas emitidas, incluidas, por primera vez, licencias otorgadas a buceadoras de perlas femeninas.

“Vimos un fuerte rebote en 2021 en el crecimiento del mercado de lujo”, dice Jamsheer. “No estamos hablando de los Gucci y los Louis Vuitton; está sucediendo en el sector del ultralujo, extremadamente exclusivo, único en su tipo, y aquí es donde caen las perlas naturales”.

De vuelta con estilo

El mayor desafío para el mercado de perlas naturales hoy en día es la perla cultivada, dice Kenneth Scarratt, presidente de la Comisión de Perlas de la Confederación Internacional de Joyas (CIBJO).

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Scarratt, un experto de renombre mundial que ha trabajado en el sector de las perlas durante 50 años y ayudó a dirigir DANAT cuando se lanzó el instituto por primera vez, dice que el colapso en el valor de la perla natural fue causado por el advenimiento de las perlas cultivadas en Japón, seguido de la Gran Depresión en la década de 1930.

“Una vez que terminó la Gran Depresión, el negocio de las perlas cultivadas había crecido exponencialmente“, dice Scarratt. “Los súper ricos ya no compraban perlas, pero las perlas cultivadas eran una opción asequible para la persona común”.

A simple vista, las perlas cultivadas son indistinguibles de las naturales. Con las perlas naturales haciendo millones en subasta y su contraparte cultivada disponible por tan solo 50 dólares, es fácil ver por qué los consumidores optarían por la imitación perfecta.

Pero Scarratt dice que ha visto rematerializarse el interés en las perlas naturales en la última década. “Hay un segmento creciente del mercado que vela por lo que es raro. Ese segmento del mercado está buscando perlas naturales“, explica.

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Scarratt dice que la mayoría de las perlas que se encuentran en Bahréin son “perlas de semillas”, pequeñas perlas utilizadas en intrincados diseños de joyas y prendas de alta costura. “Tienen un aspecto particularmente agradable”, añade.

Estas perlas de semillas de Bahréin están de nuevo en demanda a medida que surgen nuevas joyerías y los joyeros establecidos comienzan a reimaginar perlas naturales en diseños contemporáneos.

“Las generaciones que vinieron después del nacimiento de perlas cultivadas, que no han estado expuestas a perlas naturales, no necesariamente saben la diferencia entre una perla cultivada y una natural”, dice Mattar. “Nuestro mayor objetivo es educar al mundo sobre la belleza seductora de la perla natural, especialmente las perlas de Bahréin, introduciendo nuevos conceptos y creando joyas de clase mundial que infundan el amor por esta joya”.