Nueva investigación descubre que ranas y mamíferos comparten el gen responsable de producir cabello

Un estudio liderado por la bióloga molecular Marjolein Carron de la Universidad de Gante ha arrojado nueva luz sobre los orígenes de las características pilosas de los mamíferos, a partir de investigaciones en las ranas. Aunque las ranas no poseen pelo, sí comparten con los mamíferos componentes queratinosos en sus uñas, lo que llevó a los científicos a investigar si estas podrían proporcionar pistas sobre la evolución del cabello.

La investigación, centrada en la rana de uñas tropicales (Xenopus tropicalis), encontró que estas criaturas comparten genes involucrados en la producción de moléculas similares a la queratina, un hallazgo sorprendente que desafía la creencia anterior de que las garras de las ranas y los mamíferos evolucionaron de manera independiente.

El gen Hoxc13, conocido por su papel en el crecimiento del cabello y las uñas en los mamíferos, fue identificado en las ranas de uñas y demostró ser crucial para el desarrollo de sus garras. Al bloquear este gen, los investigadores pudieron inhibir la formación de garras en las ranas, lo que sugiere que las bases del pelo fueron sembradas en el ancestro común de ranas y mamíferos.

Según los expertos, este ancestro común, un tetrápodo primitivo que habitó la tierra hace unos 375 millones de años, pudo haber sido el punto de partida para la evolución del cabello y las uñas. El gen regulador del cabello Hoxc13 estaba presente en el último ancestro común de todos los vertebrados con mandíbula, indicando su función crucial en la evolución.

El estudio, publicado en Nature Communications, sugiere que la piel endurecida, inicialmente desarrollada para proteger las extremidades de los tetrápodos del desgaste en la tierra, eventualmente evolucionó para convertirse en garras y pelo, herramientas cruciales para cavar, cazar y defenderse.

Aunque aún queda por entender completamente cómo ocurrió la transición de garras a folículos pilosos, los científicos están entusiasmados con el potencial de esta investigación para arrojar luz sobre la evolución de las características pilosas en los mamíferos.