Paleontólogos identifican los restos del dinosaurio con el cuello más largo conocido

(CNN) – Un saurópodo herbívoro que se movía pesadamente por lo que ahora es China hace unos 162 millones de años tenía un cuello que era unos tres metros más largo que un autobús escolar típico, y el más largo de cualquier dinosaurio conocido.

El cuello de 15,1 metros de la criatura le habría permitido pararse en un lugar y aspirar la vegetación circundante, maximizando la cantidad de alimentos que consumía mientras conservaba energía.

Los restos fosilizados del dinosaurio, llamado Mamenchisaurus sinocanadorum, fueron descubiertos en 1987 en la región noroccidental china de Xinjiang y descritos por primera vez en un artículo científico de 1993. El dinosaurio recibió su nombre del equipo conjunto chino-canadiense que desenterró el fósil.

En un nuevo análisis del fósil publicado en el Journal of Systematic Paleontology el miércoles, los paleontólogos utilizaron un escaneo topográfico computarizado que no estaba ampliamente disponible hace tres décadas para comparar M. sinocanadorum con otros saurópodos relacionados desenterrados en los últimos años.

“Los mamenquisáuridos son importantes porque superaron los límites de la longitud de un cuello y fueron el primer linaje de saurópodos en hacerlo. Con un cuello de 15 metros de largo, parece que Mamenchisaurus sinocanadorum podría tener un récord, al menos hasta que se descubra algo más largo”, dijo el autor principal del estudio Andrew Moore, paleontólogo y profesor asistente en la Universidad Stony Brook de Nueva York en una declaración.

Los paleontólogos pudieron inferir la longitud del cuello estudiando las tres vértebras conservadas del espécimen y comparándolas con los huesos del cuello de dinosaurios estrechamente relacionados.

“De hecho, sabemos con quién está relacionado, lo que proporciona buenas comparaciones. En este caso, está bien anidado evolutivamente dentro de un linaje que sabemos tenía 18 vértebras cervicales (cuello)”, explicó Moore. “Podemos aumentar la escala de los comparadores para calcular la longitud absoluta del cuello“.

El cuello completo más largo documentado por los científicos pertenece a un dinosaurio fosilizado llamado Xinjiangtitan, dijo Moore, y era aproximadamente 5 pies (1,5 metros) más corto que el cuello de M. sinocanadorum.

Los huesos huecos aligeran la carga

El estudio también reveló detalles intrigantes sobre estos enormes dinosaurios. Al igual que el esqueleto liviano de un pájaro, los huesos de M. sinocanadorum estaban llenos de aire, en lugar de médula, que es una característica de la mayoría de los huesos de los mamíferos. Las tomografías computarizadas mostraron que el aire constituía del 69% al 77% del volumen de las vértebras.

“Presumiblemente, ese es un mecanismo importante para construir un cuello tan largo porque se volverá bastante pesado”, dijo Moore.

El cuello completo más largo documentado por los científicos pertenece a un dinosaurio fosilizado llamado Xinjiangtitan (arriba). M. sinocanadorum (abajo) tiene uno aún más largo, según creen los investigadores. andres moore

Si bien la postura de algunas especies de saurópodos podría haber presentado un cuello erguido como el de un cisne, Moore dijo que los estudios biomecánicos sugirieron que el cuello de los mamenquisáuridos estaba elevado en un ángulo de unos 20 a 30 grados por encima de la horizontal.

Sin embargo, incluso en este ángulo relativamente poco profundo, la longitud extrema del cuello todavía significaría que la cabeza del animal podría alcanzar alturas de alrededor de 7,5 metros a 10 metros sobre el suelo.

Las adaptaciones evolutivas de los saurópodos (tamaño gigantesco y dieta vegetariana) no tienen un equivalente moderno, según el estudio. Pero el linaje de estos dinosaurios de cuello largo fue muy exitoso, con diferentes especies de saurópodos que aparecieron al principio de la era de los dinosaurios y prosperaron hasta su extinción hace 66 millones de años.

“Aparentemente, están bien diseñados para ser recolectores de alimentos eficientes y eso es lo que el cuello les permite hacer… plantarse en un espacio, comer la vegetación que los rodea y luego moverse solo cuando sea necesario.

“¿En cuanto a por qué Mamenchisaurus entre los saurópodos tenía cuellos relativamente incluso más largos? Tal vez sea mucho más eficiente. … Es difícil decirlo, pero claramente es algo fundamental para su biología”.