Los perros pueden reconocer diferentes idiomas y palabras sin sentido, según un estudio

(CNN) – Con auriculares, 18 sujetos yacían en silencio mientras una máquina funcional de imágenes por resonancia magnética (fMRI) zumbaba alrededor de sus cabezas.

Escucharon una voz femenina recitaba una famosa frase de un preciado libro infantil, “El Principito”. “Solo en el corazón se puede ver correctamente; lo esencial es invisible a la vista”, dijo la voz suave, primero en español y luego en húngaro.

Entonces la voz comenzó a recitar una serie de palabras sin sentido.

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Dos de los 18 sujetos estaban familiarizados con el español, pero nunca habían escuchado el idioma de Hungría. Los otros 16 estaban bien versados en húngaro, pero nunca habían oído español. Las palabras sin sentido eran, por supuesto, gobbeldygook, desconocidas para ninguno de los temas.

Todo fue un experimento diseñado para ver dónde y cómo se iluminaría el cerebro cuando se exponía a lenguajes familiares frente a lenguaje desconocidos, o al habla natural frente al habla revuelta.

¿El resultado? Por supuesto, las exploraciones cerebrales mostraron diferentes patrones de actividad en la corteza auditiva primaria cuando se hablaban palabras sin sentido que cuando se producía el habla natural. También mostró que áreas únicas del cerebro se activaron cuando se hablaba un idioma desconocido frente a cuando se escuchaba un habla familiar.

Esos resultados pueden no ser nada sorprendentes, hasta que te des cuenta de que los 18 sujetos eran perros.

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Una nueva investigación encuentra que los cerebros de los perros pueden detectar el habla y mostrar diferentes patrones de actividad a un idioma familiar y desconocido.

“Lo interesante aquí es que hubo una diferencia en la respuesta cerebral (de los perros) al lenguaje familiar y desconocido”, dijo Attila Andics, jefa del departamento de etología (el estudio de los animales) de la Universidad Eötvös Loránd en Budapest, Hungría, que lidera el experimento.

“Esta es la primera especie no primada para la que pudimos mostrar capacidad lingüística espontánea, la primera vez que pudimos localizarla y ver dónde tiene lugar en el cerebro esta combinación de dos idiomas”, dijo Andics.

Un movimiento a través de los continentes

La idea comenzó cuando la neuroetóloga Laura Cuaya se mudó de México a Budapest con su perro, Kun-kun, un collie fronterizo.

“Solo había hablado con Kun-kun en español”, dijo Cuaya, que es becario postdoctoral en estudios con animales en Eötvös Loránd. “Me preguntaba si podía detectar un idioma diferente”.

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Cuaya y sus coautores diseñaron un estudio para averiguarlo. Reunieron cinco golden retrievers, seis border collies, dos pastores australianos, un labradoodle, un cocker spaniel y tres perros de ascendencia mixta, todos los cuales tenían entre 3 y 11 años y habían sido entrenados previamente para permanecer quietos dentro de un escáner de resonancia magnética.

“Kun-kun está feliz de participar, se puede ver una gran emoción y recibe mucha atención”, dijo Cuaya.

“Es importante mencionar que todos los perros son libres de dejar el escáner en cualquier momento“, dijo, y agregó que los propietarios estaban presentes y los perros “están cómodos y felices”.

Encontraron que los perros tenían una actividad cerebral mucho más fuerte en la corteza auditiva para palabras sin sentido que el habla natural, independientemente del idioma que se hablara.

Sin embargo, cuando se trataba de distinguir entre diferentes idiomas, los investigadores encontraron que el cerebro se iluminaba en una región completamente diferente y más compleja del cerebro: la corteza auditiva secundaria.

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“Cada idioma se caracteriza por una variedad de regularidades auditivas. Nuestros hallazgos sugieren que durante sus vidas con humanos, los perros captan las regularidades auditivas del lenguaje al que están expuestos”, dijo el coautor Raúl Hernández-Pérez, becario postdoctoral en el departamento de investigación animal de la Universidad Eötvös Loránd, en un comunicado.

“Esto es en realidad bastante similar a lo que vemos con los bebés preverbales muy jóvenes que pueden diferenciar entre idiomas espontáneamente antes de comenzar a hablar”, dijo Andics a CNN.

Y parece que la práctica hace la perfección. Cuanto mayor sea el perro, mejor distinguirá su cerebro entre el lenguaje familiar y el desconocido.

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“En investigaciones anteriores, descubrimos que no solo importa cómo decimos las cosas, sino lo que decimos”, dijo Andics, explicando que los perros podían diferenciar entre frases familiares incluso cuando se hablaban en el mismo tono y manera.

“Vimos que algunas palabras se procesan independientemente de la entonación”, dijo. “Tanto cómo lo decimos como lo que decimos importan”.

“En realidad, es una pregunta de investigación de seguimiento muy emocionante si los miles de años de domesticación dieron a los perros alguna ventaja para el procesamiento del habla“, agregó Andics.