Conoce a los trilobites armados con tridentes, el ejemplo más antiguo de combate sexual

(CNN) – Desde las elaboradas astas ramificadas de un ciervo hasta las garras de gran tamaño del cangrejo violinista, el reino animal está lleno de características llamativas que se usan en combate para ayudar a asegurar una pareja.

Un equipo de investigadores anunció la semana pasada que encontró la evidencia más antigua conocida de combate sexual en la forma de un trilobite con cabeza de tridente que hundió el lecho marino hace 400 millones de años.

Los trilobites fueron uno de los primeros artrópodos, el grupo de invertebrados que contiene insectos, arañas, langostas, cangrejos y otros organismos con exoesqueletos, cuerpos segmentados y extremidades articuladas. Estas criaturas marinas parecidas a cochinillas surgieron por primera vez hace 521 millones de años y se extinguieron hace 252 millones de años en la extinción masiva que dio paso a los dinosaurios.

Había más de 22.000 especies de trilobites, algunas alcanzando longitudes de más de 2 pies, pero el tipo que llamó la atención del paleontólogo Alan Gishlick era más modesto en tamaño, alrededor de 2 a 3 pulgadas. Recuerda haber visto especímenes de Walliserops en ferias comerciales de fósiles y maravillado por la protuberancia en forma de tridente que se bifurca en las cabezas de los trilobites.

“Ese es el tipo de estructura que tiene que tener una función. No pones tanta energía biológica en algo que no hace algo ”, dijo Gishlick, profesor asociado de paleontología en la Universidad Bloomsburg de Pensilvania.

Los investigadores han propuesto varios usos para estas protuberancias bifurcadas, incluida la defensa, la caza y la atracción de parejas.

Walliserops pudo haber usado el tridente para luchar entre sí, la evidencia más antigua conocida de combate sexual. Crédito: Dr. Alan Gishlick.

En un artículo publicado el 17 de enero en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, Gishlick y el coautor Richard Fortey profundizaron en estas hipótesis, descartando el tridente como medio de defensa o herramienta de caza basándose en cómo habría podido el trilobites. moverlo. El tridente no sería de mucha utilidad contra los depredadores que atacan desde arriba o desde atrás, y aunque podría haber sido usado para lanzar presas, el trilobite se quedaría atrapado con su comida fuera de su alcance.

Lo que tenía más sentido para Gishlick y Fortey, un paleontólogo del Museo de Historia Natural de Londres, era que Walliserops usaba el tridente para luchar entre ellos.

Su pensamiento se vio reforzado por un espécimen inusual de Walliserops con un tridente deformado que tenía cuatro puntas en lugar de las tres habituales. Si el tridente era una parte vital de la supervivencia del día a día, razonaron, entonces el trilobite probablemente no habría durado mucho con una malformación.

Reforzados con la evidencia del uso del tridente de Walliserops para ganar pareja, los investigadores recurrieron al análogo más cercano que pudieron encontrar en el mundo moderno. “La estructura me recuerda muchísimo a muchos cuernos de escarabajo”, dijo Gishlick.

Los investigadores utilizaron una técnica llamada morfometría geométrica basada en puntos de referencia, que Gishlick describió como un medio para comparar formas complejas de una manera estadísticamente sólida, para analizar la similitud a nivel de superficie de los tridentes de trilobites y los cuernos de los escarabajos rinoceronte. Descubrieron que la forma de los tridentes de trilobites tenía mucho en común con los cuernos de los escarabajos que volteaban a sus compañeros de duelo en un movimiento de “pala”, a diferencia de otras especies cuyos cuernos son mejores para esgrimir o agarrar.

Gishlick dijo que cree que, como en los escarabajos, los tridentes de los trilobites eran “armas sexuales” utilizadas por los machos que luchaban para ganar pareja. “Esta es la estructura más antigua conocida que podemos señalar y decir: ‘Sí, estoy bastante seguro de que esta es un arma animal utilizada en la competencia reproductiva’”, dijo.

Además, Gishlick explicó: “Generalmente, los organismos que están involucrados en combates interespecíficos por parejas son altamente dimórficos” (variando en apariencia de un sexo a otro) “porque solo uno hace la competencia, y generalmente en el mundo animal ese es el macho”.

Las características en crecimiento, como grandes cuernos listos para el combate, requieren mucha energía, y las hembras ya tienen que gastar mucha energía para producir huevos.

Si los tridentes de los trilobites son la primera evidencia de armas sexuales, también podrían ser la evidencia más antigua conocida de dimorfismo sexual. Sin embargo, hay un problema con esta hipótesis: los científicos no tienen medios definitivos para saber qué Walliserops son machos y cuáles son hembras, y no se han descubierto Walliserops sin tridente.

Eso podría deberse al sesgo de los coleccionistas de fósiles, quienes, según Gishlick, a menudo priorizan especímenes más grandes y llamativos, o porque las hembras podrían etiquetarse como especies completamente diferentes. “Esto para mí deja muy claro que es mejor que busques mujeres”, dijo Gishlick.

Erin McCullough, profesora asistente de biología en la Universidad de Clark en Massachusetts, dijo que está de acuerdo con la conclusión de los investigadores de que los tridentes de trilobites probablemente se usaron para el combate entre especies. Sin embargo, ella no está convencida de su argumento de que este era un rasgo que solo poseían los hombres.

“En general, si va a haber un rasgo extravagante que se usa para pelear por parejas, por lo general, son los machos los que tienen el rasgo extravagante, pero la biología es divertida porque siempre hay excepciones: las renos hembras tienen cuernos”, dijo McCullough, quien fue no involucrado en el estudio (pero cuyos escarabajos analizan Gishlick y Fortey se basaron en su trabajo).

“Si están argumentando que estas son armas masculinas que se usan para acceder a las mujeres, habría sido una historia más fuerte para mí si tuvieran evidencia de que las mujeres no tienen armas”.