ADN antiguo confirma que la sífilis estaba extendida en América antes de la llegada de Cristóbal Colón

(CNN) – Los ingleses, alemanes e italianos la llamaron la enfermedad francesa. Los polacos la apodaron la enfermedad alemana, mientras que los rusos la culparon a los polacos. En Francia, se llamaba la enfermedad de Napolitano después de que el ejército francés se infectara durante su invasión de Nápoles, Italia, en la primera epidemia de sífilis documentada.

Los orígenes de la sífilis, una infección de transmisión sexual que devastó la Europa del siglo XV y que sigue siendo frecuente hoy en día, han permanecido turbios, difíciles de estudiar y el tema de algún debate.

Una teoría de larga data es que la enfermedad surgió en las Américas y emigró a Europa después de que las expediciones lideradas por Cristóbal Colón regresaran del Nuevo Mundo, pero un nuevo estudio sugiere que la historia real es más complicada.

La información genética sobre patógenos antiguos se puede preservar en huesos, placa dental, cuerpos momificados y especímenes médicos históricos, extraídos y estudiados, un campo conocido como paleopatía.

Una investigación publicada el miércoles en la revista Nature utilizó técnicas de paleopatología en huesos de 2.000 años desenterrados en Brasil en un intento de arrojar más luz sobre cuándo y dónde se originó la sífilis. El estudio dio lugar a que los científicos recuperaran la primera evidencia genómica conocida de Treponema pallidum, la bacteria que causa la sífilis y otras dos enfermedades relacionadas, que se fechan de manera fiable mucho antes de los primeros contactos transatlánticos

A fin de trazar los orígenes de la sífilis, los investigadores utilizaron técnicas de paleopatología para estudiar los huesos humanos antiguos en el sitio Jabuticabeira II en el estado brasileño de Santa Catarina. Crédito: Jose Filippini.

Este estudio es increíblemente emocionante porque es el primer ADN treponemal verdaderamente antiguo que se ha recuperado de restos humanos arqueológicos que tienen más de unos cientos de años, dijo Brenda J. Baker, profesor de antropología en la Universidad Estatal de Arizona, que no participó en el estudio.

Una enfermedad compleja causada por una bacteria compleja

Sin tratamiento, la sífilis puede causar desfiguración física, ceguera y deterioro mental. Como enfermedad de transmisión sexual, ha llevado durante mucho tiempo un estigma, de ahí los intentos pasados de diferentes poblaciones de culpar de brotes a grupos o países vecinos.

Es particularmente complejo estudiar tanto la enfermedad como el patógeno responsable de ella, dijo Molly Zuckerman, profesora y codirectora de los Laboratorios de Bioarchaeología, Nuevo y Viejo Mundo, en la Universidad Estatal de Mississippi, quien no participó en la investigación.

Fue sólo en 2017 que los investigadores fueron capaces de cultivar T. p pallidum por primera vez, aunque lo hemos conocido la causa de la sífilis durante más de cien años, dijo Zuckerman en un correo electrónico. Todavía es costoso y engorroso estudiar en el laboratorio. Hay muchas razones por las que, a pesar de nuestros mejores esfuerzos, es una de las infecciones bacterianas comunes menos bien entendidas.

El momento y el repentino inicio de la primera epidemia documentada de sífilis a finales del siglo XV es lo que llevó a muchos historiadores a concluir que llegó a Europa después de las expediciones de Colón. Otros creen que la bacteria T. pallidum siempre tuvo una distribución global, pero tal vez creció en la virulencia después de manifestarse inicialmente como una enfermedad leve.

Está muy claro que los europeos llevaron una serie de enfermedades (incluida la vira pequeña) al Nuevo Mundo, diezmando a las poblaciones nativas, por lo que la hipótesis de que el Nuevo Mundo “gave la sífilis a Europa” fue atractiva para algunos, señaló Sheila A. Lukehart, profesor emérito en el departamento de medicina, enfermedades infecciosas y salud global de la Universidad de Washington, quien no participó en el estudio.

La sífilis está estrechamente relacionada, pero distinta de otras dos subespecies o linajes de enfermedad treponemal, enfermedades no transmitidas sexualmente que tienen síntomas similares que se conocen como bejel y bosteza y también fueron un foco de la nueva investigación.

El equipo detrás del nuevo estudio examinó 99 huesos del sitio arqueológico conocido como Jabuticabeira II de la región de Laguna de Santa Catarina, en la costa brasileña. Algunos huesos tenían marcas características de la infección con T. pallidum – las bacterias comen eficazmente los huesos, dejando lesiones cóncava.

Las muestras óseas de cuatro personas proporcionaron suficientes datos genéticos para que el equipo analizara, con una produciendo qué autora del estudio Verena Schonemann, profesora asistente del Instituto de Medicina Evolutiva de la Universidad de Zúrich, descrita como un genoma de alta cobertura, lo suficientemente detallado como para un análisis fino de grano.

Se muestra un esqueleto desenterrado por investigadores de Jabuticabeira II. Crédito: Jose Filippini.

El análisis reveló que el patógeno responsable de las lesiones estaba más estrechamente relacionado con la subespecie moderna de T. pallidium que causa bejel, una enfermedad que se encuentra hoy en las regiones áridas de África y Oriente Medio que tiene síntomas similares a la sífilis.

El hallado añade fuerza a sugerencias anteriores de que las civilizaciones en las Américas experimentaron infecciones treponemales en tiempos precolombinas, y que la enfermedad treponemal ya estaba presente en el Nuevo Mundo al menos 500 años antes de que Colón zarpara.

Aleaciones de un árbol geneabs de la familia bacteriana

Schonamann dijo que los nuevos hallazgos no significan que la sífilis venérea que causó la epidemia del siglo XV llegó a Europa desde América en la época de Colón. Un estudio similar llevado a cabo previamente por su equipo encontró que la bacteria T. pallidum en restos humanos en Finlandia, Estonia y los Países Bajos desde el primer período moderno (prindíamente 1400 en adelante), lo que sugiere que algunas formas de enfermedad treponemal, si no sífilis, ya estaban en circulación en el continente en la época de las expediciones de Columbus al Nuevo Mundo.

Además, el genoma recuperado de la muestra brasileña proporcionó un árbol geneafóreo que se remonta a miles de años atrás, lo que sugiere que la bacteria T. pallidum evolucionó por primera vez para infectar a los humanos hace hasta 12.000 años. Dijo Schonamann, dijo que la bacteria podría haber sido traído a las Américas por sus primeros habitantes que cruzaron al continente desde Asia.

Creo que la historia es mucho más compleja de lo que la hipótesis colombiana podría haber imaginado, dijo.

Mathew Beale, un científico senior en genómica evolutiva bacteriana en el Instituto Wellcome Sanger cerca de Cambridge, Inglaterra, estuvo de acuerdo con la evaluación de Schenemann, diciendo en un correo electrónico que el estudio no gradó o desaprovechó el principio central de la propia hipótesis colombiana – que el viaje de Colón condujo a la importación de Treponema y llevó a los brotes de la década de 1500 y luego a la sífilis moderna.

Esto se debe principalmente a que las bacterias secuenciadas no es un antepasado directo de la cepa que causa la sífilis moderna. … (I)t es una especie hermana. Esto podría significar que los diversos treponematos ya estaban muy ampliamente extendidos por todo el mundo, e incluso podría ser anterior a la antigua migración y población de las Américas, dijo Beale, quien no estaba involucrado en la investigación.

Podría significar alternativamente que muchos treponematoses diferentes estaban presentes en el Nuevo Mundo, y uno de ellos, sólo distantemente relacionado con los genomas antiguos de este papel, fue importado por Colón y sus pares, agregó.

Una mayor investigación sobre genomas antiguos de todo el mundo podría ser capaz de resolver el misterio, iluminando qué subespecies de la bacteria estaban presentes en Europa y el Nuevo Mundo antes de los viajes de Colón, según Lukehart.

La pregunta científica más grande ahora no se trata de sífilis, sino de la distribución de las tres subespecies en todo el mundo, particularmente en muestras precolombinas, dijo Lukehart.

Las modernas herramientas disponibles para extraer ADN de muestras antiguas, para enriquecer el ADN treponemal, y obtener secuenciación profunda de las muestras ha aumentado rápidamente nuestra comprensión del Treponema.