Viajero anónimo: El SARS-CoV-2 circuló sin ser detectado durante meses antes de los primeros casos en Wuhan

(CNN) – La pandemia de coronavirus casi no sucedió, muestra un nuevo estudio. Los investigadores que trabajan para mostrar cuándo y cómo surgió el virus por primera vez en China calculan que probablemente no infectó al primer ser humano hasta octubre de 2019 como muy pronto.

Asimismo, sus modelos mostraron algo más: casi no se convirtió en un virus pandémico. Solo la mala suerte y las condiciones abarrotadas del mercado en Wuhan, el lugar donde parece haber comenzado la pandemia, le dieron al virus la ventaja que necesitaba para explotar en todo el mundo.

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“Fue una tormenta perfecta; ahora sabemos que tuvo que atrapar uno o dos golpes de suerte para establecerse firmemente”, manifestó a CNN Michael Worobey, profesor de biología evolutiva de la Universidad de Arizona que trabajó en el estudio publicado en la revista Science.

“Si las cosas hubieran sido un poquito diferentes, si la primera persona que trajo eso al mercado de Huanan hubiera decidido no ir ese día, o incluso si estuviera demasiado enferma para ir y se hubiera quedado en casa (…) Es posible que los eventos no hayan ocurrido. Es posible que nunca lo supiéramos“.

El equipo empleó la datación molecular, utilizando la tasa de mutaciones en curso, para calcular cuánto tiempo ha existido el virus. También ejecutaron modelos de computadora para mostrar cuándo y cómo podría haberse propagado.

“Nuestro estudio fue diseñado para responder a la pregunta de cuánto tiempo pudo haber circulado el SARS-CoV-2 en China antes de que fuera descubierto”, sostuvo Joel Wertheim, profesor de la Universidad de California en San Diego (UCSD).

“Combinamos tres datos: una comprensión de cómo se propagó en Wuhan antes del cierre, la diversidad genética del virus en China y los informes de los primeros casos en ese país. Al cruzarlas, establecimos un límite superior a mediados de octubre de 2019 para cuando el SARS-CoV-2 comenzó a circular en la provincia de Hubei“, dijo.

La evidencia indica que el virus no pudo haber estado circulando antes de eso. Ha habido informes de Italia y otros países europeos de que personas se infectaron antes de octubre, pero el nuevo estudio indica que solo alrededor de una docena de personas se infectaron entre octubre y diciembre, dijo Worobey.

“Dado eso, es difícil conciliar estos bajos niveles de virus en China con las afirmaciones de infecciones en Europa y Estados Unidos al mismo tiempo”, dijo Wertheim en un comunicado. “Soy bastante escéptico de las afirmaciones de COVID-19 fuera de China en ese momento“.

El estudio indica que el virus surgió en la provincia china de Hubei y no en otros lugares. “Nuestros resultados también refutan las afirmaciones de un gran número de pacientes que requirieron hospitalización debido al COVID-19 en la provincia de Hubei antes de diciembre de 2019”, dijo.

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El estudio no muestra qué animal fue la fuente del virus. La evidencia genética muestra que los murciélagos son portadores de un virus estrechamente relacionado y también sugiere que otra especie de animal intermedia probablemente se infectó y transmitió el virus a un ser humano en algún lugar.

Lo que se necesita es una persona infectada y mucho contacto con otras personas, como en un mercado de mariscos densamente poblado. “Si el virus no tiene la suerte de encontrar esas circunstancias, incluso un virus bien adaptado puede desaparecer“, dijo Worobey.

“Te da algo de perspectiva: estos eventos probablemente están sucediendo con mucha más frecuencia de lo que nos damos cuenta. Simplemente no lo logran y nunca escuchamos sobre ellos”, dijo Worobey. Y eso podría haber sucedido con COVID-19.

En los modelos ejecutados el virus solo se activa alrededor del 30% del tiempo. El resto del tiempo, estos muestran que debería haberse extinguido tras infectar a pocas personas. “Lo que pudo haber sucedido fue que el virus se propagó a un número muy bajo de personas en octubre, noviembre y diciembre y luego entró en este mercado de mariscos de Huanan“, dijo Worobey.

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Es probable que el mercado no sea el lugar donde el virus infectó a las personas por primera vez, sino solo el lugar donde se amplificó. Dado el poco tiempo que estuvo presente el virus, es notable que se haya identificado tan rápido, recalcó el experto estadounidense en un comunicado.

“Como comunidad científica, ciertamente éramos conscientes del potencial pandémico de un patógeno moderadamente virulento y altamente transmisible. Pero nuestro sistema de notificación de enfermedades depende de la detección de picos en las hospitalizaciones y muertes. Claramente, eso no fue suficiente para detener el COVID-19“, concluyó Wertheim a CNN.