¡No estaba extinto! Uno de los camaleones más raros del mundo fue hallado en medio de un reducido bosque

(CNN) – Un grupo de investigadores logró encontrar una especie de pequeños camaleones que se presumía extinta debido a la deforestación. El pequeño animal actualmente se aferra a la supervivencia.

El camaleón pigmeo de Chapman (Rhampholeon chapmanorum), especie en peligro crítico de extinción, es nativo de la selva baja de las colinas de Malawi, un país del sureste de África.

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Este espécimen, descrito por primera vez por el herpetólogo Colin Tilbury en 1992, es uno de los camaleones más raros del mundo. “En su mayoría son marrones, pero pueden cambiar a azules y verdes con pequeños puntos y esa es posiblemente una forma de comunicarse entre sí“, dijo Krystal Tolley.

Tolley es la autora principal de un nuevo estudio que analizó a estos animales. La investigación publicada en la revista Oryx reveló que el riesgo de extinción de esta especie es mucho más alto que el promedio del 15% para el orden de reptiles al que pertenecen.

Supervivencia a través de adquisiciones agrícolas

Cuando Tilbury describió por primera vez a los camaleones pigmeos en 1992, los investigadores anteriores notaron signos de deforestación sustancial en las colinas Malawi, escribieron los autores del nuevo estudio.

Para proteger a la especie de un daño mayor, 37 especímenes fueron liberados en un parche de bosque a unos 95 kilómetros al norte en Mikundi en 1998. Tilbury evaluó el sitio de liberación en 2001 y 2012, encontrando que los camaleones aún seguían allí.

Debido a que los camaleones pigmeos son intolerantes a las áreas transformadas y a que Tolley no encontró ninguno durante una evaluación en 2014, se pensó que posiblemente estaban extintos. Su trabajo llevó a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza a catalogar al animal en peligro crítico.

Utilizando imágenes satelitales históricas (1984-1985) y recientes (2019) de Google Earth y otro sistema de información geográfica, los autores del estudio actual estimaron que alrededor del 80% del bosque de las colinas de Malawi había sido destruido entre 1984 y 2019.

En 2016, los autores decidieron salir a buscar camaleones con el objetivo de registrarlos. “El primero que hallamos fue en la zona de transición en el borde del bosque, donde hay algunos árboles, pero principalmente plantas de maíz y yuca”, dijo Tolley.

“Cuando lo encontramos se nos puso la piel de gallina y empezamos a saltar. No sabíamos si íbamos a tener más, pero una vez que llegamos al bosque había muchos, aunque no sé cuánto tiempo durará”. Los investigadores encontraron siete camaleones adultos a lo largo de un sendero.

Posteriormente, el equipo de especialistas encontró 10 camaleones dentro de un sitio a más de 6 kilómetros al suroeste del primero; y 21 camaleones adultos junto a sus 11 crías dentro del parche en Mikundi, la ubicación de la liberación realizada en el año 1998.

Los camaleones pigmeos aún enfrentan amenazas

La diversidad genética de los especímenes hallados era normal en comparación con la de otros camaleones y especies de reptiles de cuerpo pequeño. Pero hubo diferencias significativas en la estructura genética entre poblaciones de áreas diferentes.

Lo anterior sugiere que la fragmentación del bosque interrumpió la capacidad de reproducción entre camaleones de sectores vecinos y, por lo tanto, su flujo de genes. Esto aumenta el riesgo de extinción debido a que hay menos opciones para las parejas, escribieron los autores.

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Los autores creen que los efectos de la deforestación sobre la diversidad genética podrían tardar en aparecer. Pero para evitar que la especie llegue a un punto sin retorno, la pérdida de la selva tropical requiere atención inmediata, dijo Tolley.

“Se necesitan medidas de conservación urgentes, incluida la detención de la destrucción de los bosques y la recuperación del hábitat para promover la conectividad (…) la mayor parte del bosque se encuentra fuera de los límites de la reserva”, escribieron los investigadores.