Una nueva investigación, realizada por científicos de la Universidad de Varsovia en Polonia, reveló una preocupante tendencia entre los cangrejos ermitaños de todo el mundo. Todo, porque estos crustáceos estarían adoptando conchas de plástico y otros materiales manufacturados por humanos como sus nuevos hogares.
El estudio, basado en el análisis de casi 29,000 imágenes de cangrejos ermitaños compartidas en plataformas en línea como iNaturalist por entusiastas de la vida silvestre, identificó a 386 cangrejos que habían optado por conchas artificiales. El material más comúnmente utilizado fue el tapón de plástico, representando hasta un 85% de las conchas artificiales.
Esta alarmante tendencia afecta al menos a 10 de las 16 especies de cangrejos ermitaños terrestres que habitan en las regiones tropicales del planeta, según estimaciones de los investigadores.
La profesora Marta Szulkin, autora del estudio del Instituto de Biología Evolutiva de la Universidad de Varsovia, expresó en una entrevista con la BBC 4 que, “cuando vi estas imágenes por primera vez, sentí que era desgarrador“. A la vez, enfatizó la necesidad de comprender que los animales están adaptándose a la disponibilidad de recursos en la era actual.
Los cangrejos ermitaños, que necesitan proteger sus abdominales blandos con un exoesqueleto, suelen apoderarse de conchas abandonadas por crustáceos muertos. Sin embargo, con la creciente contaminación plástica en los océanos, muchos cangrejos parecen optar por la basura como refugio.
El estudio sugiere que factores como la selección sexual, la atracción por la novedad de las conchas de plástico, la ligereza de los materiales y la capacidad de camuflarse en entornos contaminados podrían influir en la elección de los cangrejos por conchas artificiales.
Aunque no está claro si esta tendencia afecta el bienestar de los cangrejos ermitaños, los científicos están investigando si este comportamiento tiene consecuencias más profundas, incluida su posible influencia en la evolución de estas especies. Este análisis pretende profundizar en la comprensión de las consecuencias de la contaminación plástica en los ecosistemas marinos y la evolución de las especies en la era del Antropoceno.
El estudio, publicado en Science of the Total Environment, se suma a una serie de evidencias que destacan el impacto del plástico en la vida natural, desde tortugas con estómagos llenos de desechos hasta hormigas enredadas en fibras sintéticas. La presencia creciente de plástico en la naturaleza sigue siendo un desafío apremiante que requiere una atención continua.
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