¿Podrían las nuevas prácticas de pastoreo ser una respuesta para combatir la contaminación ganadera?

(CNN) – En un mundo rebosante de posibles soluciones para la crisis climática, suena como un clickbait: cómo este extraño truco de la vaca puede mejorar el suelo, el agua, la vida silvestre y la riqueza de los agricultores mientras extrae del cielo toneladas de carbono que cocina el planeta.

Con el metano eructando de sus 4 mil millones de estómagos, y los 12 millones de acres de bosques talados en todo el mundo cada año para alimentarlos, se estima que si los mil millones de vacas del mundo fueran un país, serían el tercero detrás de China y los EE. UU. en la lista de contaminadores del cambio climático.

Pero el profesor y cineasta de la Universidad Estatal de Arizona, Peter Byck, cree que simplemente cambiando la forma en que se pasta, el ganado puede ser un aliado útil en la reparación de la Tierra.

“Anticipo que recibiremos mucha oposición”, dijo mientras paseaba por una idílica granja orgánica en Tennessee. “Porque la gente no piensa que las vacas pueden ser parte de la solución”.

Las vacas pastan en un campo en Jasper, Tennessee. Crédito: Evelio Contreras/CNN.

Él llama al truco pastoreo “Adaptive Multi-Paddock” o “AMP”, pero es solo una nueva marca para una antigua relación entre los animales y la tierra. También conocida como “pastoreo multitudinario” en el Reino Unido, la técnica alimenta al ganado de una manera que imita cómo millones de búfalos, alces y ciervos salvajes mastican forraje salvaje en América del Norte y, con solo sus heces y pezuñas, construyen una capa de rica, suelo fértil a través de las Grandes Llanuras hasta 15 pies de profundidad.

En lugar de la práctica común de dejar que las vacas pastan durante meses en un campo grande, los granjeros de AMP usan una sola línea de cerco eléctrico para agrupar su rebaño en áreas más pequeñas para maximizar la distribución de estiércol y luego moverlos al siguiente parche de pasto alto en un área más pequeña. día o dos.

“Los animales golpean un área muy fuerte y luego la dejan por mucho tiempo”, explicó Byck. “El truco es comer la mitad del forraje como comemos las puntas de los espárragos, pisotear el resto y cubrir el suelo para que permanezca húmedo y los microbios prosperen”.

Experimentos en fincas vecinas

No es así como se alimenta la gran mayoría de los aproximadamente 100 millones de vacas de Estados Unidos. Y después de generaciones de uso de fertilizantes y pesticidas, labranza y pastoreo excesivo, millones de acres de suelo naturalmente rico se han convertido en tierra sin vida, desprovista de microbios e insectos que crean un sistema saludable, e incapaz de extraer carbono y encerrarlo bajo tierra.

Byck descubrió por primera vez el poder de absorción de carbono de los suelos sanos mientras hacía el documental “Carbon Nation”, y en 2014 reunió a un equipo de científicos para lanzar un estudio único en su tipo de cinco pares de granjas vecinas en todo el mundo.

Peter Byck está mostrando sus resultados a los agricultores para tratar de ganar adeptos. Crédito: Evelio Contreras/CNN.

Por un lado del experimento, los agricultores convencionales que fertilizan el pasto con nitrógeno costoso y lo cortan para obtener heno, mientras que al otro lado de la cerca o al final del camino, encontró pastores AMP que nunca cortan ni fertilizan.

De 2018 a 2022, el equipo midió todo, desde la salud de los microbios y la vida de las aves hasta la infiltración de agua de lluvia, la diversidad de insectos y los gastos agrícolas. Para pagar el estudio, Byck solicitó subvenciones y llamó a las puertas de Exxon y Shell, que pagaron algunos de los equipos de medición de metano, y de McDonald’s, que aportó una subvención equivalente de $4,5 millones. “Quería ir a las grandes empresas porque si no cambian, no llegaremos allí”, dijo Byck.

Después de filmarlo todo, el resultado es la serie documental de cuatro partes titulada “Raíces tan profundas que puedes ver al diablo allá abajo“, un título proporcionado por el ganadero convencional de Mississippi, Prentiss Ferguson, cuando se enteró de que su vecino de pastoreo de AMP lo había vencido en cada medida.

Si bien la ciencia aún está en curso y los resultados aún no se han publicado ni revisado por pares, Byck dice que tiene datos preliminares que muestran que las granjas de AMP extrajeron hasta cuatro veces más carbono que los pastores convencionales de al lado y sus vacas eructaron. hasta un 10% menos de metano.

El suelo tocado más por cascos que por máquinas de labranza contenía un 25 % más de microbios, un 33 % más de diversidad de insectos y tres veces el número de aves de pastizal. Con un suelo más esponjoso, las granjas de AMP absorbieron más del doble de lluvia por hora.

Y aunque los pastores convencionales estaban gastando pequeñas fortunas en fertilizantes, los niveles de nitrógeno eran más altos en las granjas donde los animales esparcieron su propio estiércol.

“¿Ni siquiera fertilizas cuando plantas tu hierba de centeno?” Margo Ferguson pregunta a sus vecinos Cooper y Katie Hurst, con los ojos entrecerrados de incredulidad en la película “Roots So Deep”.

“Parece una locura”, responde Cooper desde una mecedora al otro lado del porche. “Pero es solo dejar que la madre naturaleza haga el trabajo”.

Gran parte de la serie se pregunta si la ciencia y la conversación respetuosa son suficientes para ganarse los corazones y las mentes de los granjeros y ganaderos atrapados en sus caminos, por lo que los momentos más conmovedores llegan cuando los vecinos de toda la vida cruzan la cerca por primera vez.

“¿Sería algo interesante si no tuvieras que pagar por el fertilizante?” Byck le pregunta a Ferguson, de 87 años, cuya granja se ha administrado de la misma manera durante generaciones.

“¿No sería maravilloso?” Ferguson sonríe.

Abogar por el ganado como parte de una solución climática

“Las vacas son la industria más destructiva de la Tierra”, dijo Pat Brown, fundador y director ejecutivo de Impossible Foods, a CNN en 2020. Fue el comienzo de un auge de reemplazo de carne y su nuevo giro en la hamburguesa vegetariana fue tan convincente que Impossible Burgers fue de un restaurante a más de 30.000 en un abrir y cerrar de ojos. “Las vacas no están mejorando en lo que están haciendo”, dijo. “Ni siquiera lo están intentando. Entonces, se acabó el juego. Simplemente no lo saben todavía”.

Pero mientras Byck está de acuerdo con la escala del problema de las vacas en la Tierra, rompe con Brown y otros que creen que una dieta vegana es la más respetuosa con el medio ambiente.

“Solía ​​pensar que tenemos que hacer que la gente deje de comer carne”, dijo. “Pero luego entré en estas granjas y hablé con estos agricultores. Los animales en los pastizales son la forma en que la naturaleza ha construido el suelo durante cientos de miles de años y si pones los cinco cultivos más grandes que se cultivan en Estados Unidos en una escala y pones el ganado en el otro lado, los cultivos crean cinco veces más emisiones de carbono debido a la forma se cultivan. Si te preocupa el cambio climático, son los arados, no las vacas”.

Las granjas vecinas, como aquí en Tennessee y en otras partes del sur, se unieron a la investigación sobre el pastoreo de AMP. Crédito: Evelio Contreras/CNN.

Dijo que uno de sus grupos de prueba mostró que un pastor de AMP puede manejar tres veces más vacas en un terreno del mismo tamaño. “Entonces no tenemos que talar las selvas tropicales ”, dijo. “No tenemos que alimentar al ganado con soya. Pueden comer pasto, que es como se construyen y evolucionan sus cuerpos fisiológicos”.

Byck espera que los pastos revividos se conviertan en la alternativa más barata a los corrales de engorde y dado que el método AMP elimina la necesidad de la industria de fertilizantes de $ 200 mil millones, anticipa el retroceso de los intereses de Big Ag, así como de los ambientalistas que ven la financiación de McDonald’s como una bandera roja de lavado verde.

“Odio el hecho de que tengamos que tomar ese dinero”, le dice Jonathan Lundgren, miembro del equipo científico, a Byck en “Roots So Deep” mientras se angustian por los fondos necesarios para terminar la ciencia. Después de 11 años en el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, el Ph.D. El agroecólogo se sintió frustrado cuando vio que la presión corporativa influía en el tipo de investigación que se le permitía realizar, incluidos los beneficios del pastoreo AMP.

“Todo lo que tienen que hacer es financiar lo contrario”, advierte a Byck sobre la capacidad potencial de McDonald’s para evitar que publiquen los nuevos datos. “Quiero decir que no hay escasez de científicos que se mueren por decir que la agricultura convencional es la única forma y que cualquiera que diga algo diferente es tonto”.

McDonald’s le dijo a CNN que la investigación amplia era importante. “Implementar prácticas agrícolas regenerativas comprobadas es uno de los muchos pasos que McDonald’s está tomando para reducir las emisiones y garantizar la resiliencia en nuestra cadena de suministro”, dijo la compañía en un comunicado. “La investigación en ecosistemas variados y diversos es fundamental para identificar soluciones escalables en este campo. Es por eso que McDonald’s ha financiado investigaciones en todo el mundo que exploran el impacto de las prácticas de pastoreo en la captura de carbono, junto con efectos ambientales más amplios sobre el clima, la naturaleza y la resiliencia de los agricultores. McDonald’s espera con ansias los hallazgos de este estudio y evaluarlos junto con la investigación más amplia que está ayudando a avanzar en nuestra comprensión colectiva del impacto del pastoreo en ecosistemas y geografías críticos”.

A menudo se culpa a la producción de vacas y carne de vacuno como una industria clave que tiene que cambiar para mitigar el cambio climático. Crédito: Evelio Contreras/CNN.

“¿Qué hacen con estos datos? No lo sé”, dijo Byck sobre sus patrocinadores corporativos. “Seguiré trabajando con cualquier empresa que quiera aprender sobre la salud del suelo. Porque si McDonald’s, que alimenta al 1% del mundo todos los días, no hace esto, será mucho más difícil hacerlo. Ese es nuestro pensamiento”, hizo una pausa, “y podríamos estar locos”.

Mientras tanto, Byck está proyectando “Roots So Deep” en un programa itinerante de tierras agrícolas, con la esperanza de que un servicio de transmisión lo muestre a lo largo y ancho y lo ayude a ganar más conversos como Prentiss Ferguson.

El granjero de Mississippi y su esposa abren la serie cuestionando si el cambio climático provocado por el hombre es real, pero ahora la familia está tan comprometida con el pastoreo AMP que acordaron dejar que los científicos dejen las torres de dióxido de carbono y registren los resultados para los próximos nueve años. años mientras se disponían a mantenerse al día con el suelo de su vecino.

La pareja de prueba más famosa en “Roots So Deep” son los primos y miembros fundadores de la legendaria banda country Alabama: Randy Owen, un herbívoro convencional, y Teddy Gentry, practicante de AMP desde hace mucho tiempo. “Si la vaca obtiene lo que quiere y el granjero obtiene lo que quiere y el pasto obtiene lo que necesita”, sonríe Gentry después de conocer los resultados de la investigación, “todo el mundo está muy contento”.

Curtis Spangler estaba en el estudio como agricultor convencional. Ahora está cambiando al pastoreo AMP. Crédito: Evelio Contreras/CNN.

Pero más allá de los datos, lo que le importa tanto a Curtis Spangler, uno de los herbívoros convencionales en Tennessee, es la ruptura conversacional de un terreno común. “Los granjeros realmente se mantienen separados unos de otros y cuando se trata de los muchachos de AMP era como ‘Son idiotas, están haciendo lo suyo’”, dijo Spangler a CNN mientras describía sus nuevos planes para cambiar a AMP y, con suerte, renunció a su segundo trabajo fuera de la granja.

“Cuando empezamos, todos sentimos que era más como nosotros contra ellos”, dijo Spangler. “Pero cuanto más trabajábamos con (Byck), nos dimos cuenta de que estaba tratando de ayudar. Así que funcionó muy bien”.