(CNN) – Los científicos han identificado el sitio geológico que, según ellos, refleja mejor una nueva época propuesta llamada Antropoceno, un paso importante para cambiar la línea de tiempo oficial de la historia de la Tierra.
El término Antropoceno, propuesto por primera vez en 2000 para reflejar cuán profundamente la actividad humana ha alterado el mundo, se ha convertido en una palabra de moda académica de uso común que une diferentes campos de estudio.
“Cuando se trata de 8 mil millones de personas que tienen un impacto en el planeta, es probable que haya una repercusión”, dijo Colin Waters, profesor honorario de la Escuela de Geografía, Geología y Medio Ambiente de la Universidad de Leicester y presidente del Grupo de Trabajo sobre Antropoceno.
“Nos hemos mudado a este nuevo estado de la Tierra y eso debería estar definido por una nueva época geológica”, agregó Waters.
El AWG, un grupo actualmente compuesto por 35 geólogos, ha estado trabajando desde 2009 para hacer que el Antropoceno sea parte de la línea de tiempo oficial de la Tierra. El grupo determinó en 2016 que la época del Antropoceno comenzó alrededor de 1950, el comienzo de la era de las pruebas de armas nucleares, cuyos rastros geoquímicos se pueden encontrar en todo el mundo. Desde entonces, los investigadores han considerado 12 sitios que podrían proporcionar la evidencia clave necesaria para respaldar su propuesta, nueve de los cuales fueron sometidos a votación.
El martes, los científicos anunciaron el sitio geológico, Crawford Lake en Ontario, Canadá, que mejor capta el impacto geológico del Antropoceno, según su investigación.
Sin embargo, no todos están de acuerdo en que el Antropoceno es una realidad geológica, o que los investigadores tienen suficiente evidencia para declararlo formalmente como una nueva época.
Dividiendo el tiempo profundo
La escala de tiempo geológico proporciona el marco oficial para nuestra comprensión de los 4500 millones de años de historia de la Tierra. Los geólogos dividen la historia de nuestro planeta en eones, eras, períodos, épocas y edades, siendo un eón el período de tiempo más grande y una edad el más corto.
Por ejemplo, actualmente vivimos en la Era Megalaya. Es parte de la época del Holoceno, que comenzó al final de la última edad de hielo hace 11.700 años, cuando los casquetes polares y los glaciares comenzaron a retirarse. El Holoceno es parte del Período Cuaternario, la división más reciente de la Era Cenozoica, que a su vez es parte del Eón Fanerozoico, que se extiende desde hace 539 millones de años hasta el presente.
Esta es una sección de estratotipo global, o punta dorada, en Flinders Ranges, en el sur de Australia, que marca el comienzo del Período Ediacárico, que comenzó hace 635 millones de años. Crédito: De James St. John/Flickr.
Estos capítulos geológicos a menudo llevan el nombre del lugar donde se estudiaron por primera vez. El Período Jurásico lleva el nombre de rocas ricas en fósiles en las montañas Jura de Francia, mientras que el Período Cámbrico obtuvo su apodo del nombre romano de Gales.
Andrew Knoll, profesor Fisher de Historia Natural en la Universidad de Harvard, dijo que la escala es “profundamente útil” para su trabajo como paleontólogo.
“Cuando digo ‘Cámbrico’, esto transmite no solo el tiempo entre hace 539 y 485 millones de años, sino una gran cantidad de información sobre la biota, los entornos, la tectónica, la paleogeografía y más”, dijo Knoll. “(Es) un poco como decir la Edad Media o el Renacimiento”.
De aprobarse, el Antropoceno sería la tercera época del Cuaternario. También significaría que la Época del Holoceno fue particularmente corta; otras épocas han durado varios millones de años.
Cada división en la línea de tiempo oficial también está representada por un solo sitio geológico, conocido como Sección y punto de estratotipo de límite global (GSSP), que captura mejor lo que es novedoso o único sobre un capítulo particular en la historia de la Tierra.
Cada punto suele estar marcado con una “punta dorada”, a menudo martillada en la capa central de roca, aunque el sitio podría ser una estalagmita o un núcleo de hielo.
Lugar de nacimiento del Antropoceno
Para el Antropoceno, la ubicación propuesta del pico dorado es un sedimento del lecho del lago Crawford que revela los rastros geoquímicos de las pruebas de bombas nucleares, específicamente el plutonio, un elemento radiactivo ampliamente detectado en todo el mundo en arrecifes de coral, núcleos de hielo y turberas.
Las muestras anuales de sedimentos del sitio de Crawford Lake han revelado rastros geoquímicos de pruebas de bombas nucleares, según confirmaron los investigadores. Crédito: Universidad de Southampton.
Crawford Lake resultó ganador después de que AWG votara por los nueve sitios candidatos en tres rondas. Las otras ubicaciones potenciales incluían una turbera en las montañas de los Sudetes de Polonia, el lago Searsville en California, un tramo del lecho marino en el mar Báltico, una bahía en Japón, un cráter volcánico lleno de agua en China, un núcleo de hielo perforado en la Península Antártica, y dos arrecifes de coral, uno en Australia y otro en el Golfo de México.
Waters dijo que fue muy difícil elegir entre los diferentes sitios y que los votos fueron reñidos, pero cree que Crawford Lake ganó porque el punto de partida geoquímico propuesto del Antropoceno asociado con el sedimento es particularmente preciso.
El lago no es grande, cubre 2,4 hectáreas (5,9 acres), pero es excepcionalmente profundo, casi 24 metros (78,7 pies), y el sedimento que se encuentra en el fondo se puede dividir en capas anuales para tomar muestras de marcadores geoquímicos de actividad humana. actividad. Este análisis permite a los científicos ver los cambios a una resolución anual, explicó Francine McCarthy, profesora de ciencias de la Tierra en la Universidad de Brock en Canadá, que ha estudiado el lago.
“La forma (del lago) restringe la mezcla de la columna de agua para que las aguas del fondo no se mezclen con las aguas superficiales. El fondo del lago está completamente aislado del resto del planeta excepto por lo que se hunde suavemente hasta el fondo”, explicó.
Andrew Cundy, profesor y catedrático de radioquímica ambiental en la Universidad de Southampton en el Reino Unido y miembro del AWG, dijo que “la presencia de plutonio nos da un claro indicador de cuándo la humanidad se convirtió en una fuerza tan dominante que podría dejar una ‘huella digital’ global única” en nuestro planeta.
Sin embargo, la selección de Crawford Lake no es la decisión final sobre si el Antropoceno se reconoce como una unidad de tiempo geológica oficial.
El GTE presentará una propuesta para oficializar el Antropoceno a la Subcomisión de Estratigrafía Cuaternaria a finales de este verano. Si los miembros de la subcomisión están de acuerdo con una mayoría del 60%, la propuesta pasará luego a la Comisión Internacional de Estratigrafía, que también deberá votar y estar de acuerdo con una mayoría del 60% para que la propuesta avance hacia la ratificación. Ambos organismos forman parte de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas, que representa a más de 1 millón de geocientíficos de todo el mundo.
Se espera una decisión final en el 37º Congreso Geológico Internacional en Busan, Corea del Sur, en agosto de 2024.
El gran debate del Antropoceno
Algunos expertos no creen que el Antropoceno alcance el nivel de definición de época.
Stan Finney, secretario general de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas y profesor en el departamento de ciencias geológicas de la Universidad Estatal de California en Long Beach, dijo que el registro estratigráfico del Antropoceno es relativamente mínimo, apenas una vida humana, dada una propuesta punto de partida alrededor de 1950.
El comienzo del Antropoceno podría definirse de varias maneras, incluida la Revolución Industrial, lo que daría como resultado un intervalo mucho más largo que el propuesto actualmente, señaló.
La salida de espectrometría alfa que se muestra en la pantalla indica la presencia de plutonio en una muestra de núcleo de perforación de Crawford Lake. Crédito: Universidad de Southampton.
“No hay duda de que los humanos han impactado dramáticamente el sistema de la Tierra y hoy enfrentamos consecuencias increíbles. Pero ha sido un (fenómeno) de larga duración”, dijo.
También siente que el impulso para reconocer oficialmente el Antropoceno puede, de hecho, ser más político que impulsado por la geología en el terreno. El término no fue acuñado en 2000 por un geólogo, sino por el difunto químico atmosférico y premio Nobel Paul Crutzen, aparentemente en comentarios improvisados en una conferencia.
Finney dijo que es más preciso describir el profundo impacto de la humanidad en la Tierra como un evento geológico en curso en lugar de una época formal con una fecha de inicio global precisa. También es posible, dijo, que los estratígrafos decidan que el Antropoceno no alcanza el nivel de época, pero podría ser la cuarta edad del Holoceno, la mucho menos pegadiza Edad Crawfordiana.
Otros objetan el término Antropoceno porque implica a toda la humanidad en la actividad que ha alterado irrevocablemente el planeta. Algunos investigadores dicen que los cambios son obra de una minoría poderosa y de élite y que la época sería mejor llamarla Capitaloceno.
Waters cree que AWG tiene un caso sólido para formalizar el Antropoceno, pero dijo que nombrar una nueva época geológica “es un proceso muy conservador”, por lo que no hay garantía de que la propuesta tenga éxito.
Además de Crawford Lake, AWG también debe elegir dos sitios secundarios antes de presentar una propuesta.
“Hemos sido muy cuidadosos en nuestra búsqueda de qué (sitios) son adecuados, pero al final del día podrían decir simplemente ‘No estamos impresionados con la evidencia que ha proporcionado para demostrar que el Antropoceno es justificadamente una nueva época de tiempo geológico’”, dijo Waters.
“También pueden apoyar la idea de que hay una etapa aquí y que el sitio de Crawford representa una nueva etapa del Holoceno, pero no están preparados para aceptar que el Antropoceno es un cambio significativo más allá del sobre de cambio que vemos dentro del Holoceno. ”, agregó.
Andrew Mathews, profesor de antropología en la Universidad de California, Santa Cruz, dijo que el término Antropoceno ya ha demostrado su importancia, abriendo conversaciones entre las ciencias naturales, las ciencias sociales y las humanidades. Como tal, el lugar de nacimiento geológico exacto de la época propuesta puede no importar tanto en última instancia.
“Está cimentado en el lugar que las sociedades humanas están teniendo un impacto geológico en el mundo y en los sistemas de la Tierra. Y esa parte es útil”, dijo. “Básicamente dice, ‘Mira, estamos en esto. Hemos transformado el mundo y tenemos que seguir pensando en eso’”, dijo.
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