(CNN) – La causa de las misteriosas muertes masivas de elefantes africanos finalmente se ha desentrañado, y los científicos que escribieron un nuevo informe dicen que es más probable que los brotes ocurran en medio de las condiciones creadas por la actual crisis climática.
Treinta y cinco elefantes africanos en el noroeste de Zimbabwe cayeron muertos en circunstancias desconcertantes entre finales de agosto y noviembre de 2020. Once de los enormes animales de la manada murieron en un período de 24 horas.
“Murieron por una ventana muy estrecha. Ésa es una de las partes más enigmáticas de todo el rompecabezas. Que muchos animales mueran muy juntos, pero no uno al lado del otro en un espacio de tiempo tan estrecho. En mi opinión, es realmente único, ciertamente en esta parte del mundo”, dijo el Dr. Chris Foggin, veterinario de Victoria Falls Wildlife Trust en Zimbabwe, coautor del estudio sobre la causa de las muertes.
A principios de ese mismo año, unos 350 elefantes en el vecino norte de Botswana también murieron repentinamente en el transcurso de tres meses.
Al principio, funcionarios y expertos no sabían cómo explicar las mortandades que se produjeron entre la población de elefantes más grande de África. Se atribuyó la culpa a la caza furtiva, el envenenamiento y la sequía.
Resulta que una infección bacteriana mató a los elefantes, según la investigación basada en muestras tomadas de 15 de los animales que murieron en Zimbabwe.
Un análisis, publicado el 25 de octubre en la revista Nature Communications, mostró evidencia de infección por una bacteria poco conocida llamada Bisgaard taxon 45 que causó septicemia o envenenamiento de la sangre.
Las muertes se produjeron cuando los recursos de alimentos y agua disminuyeron durante la estación seca, lo que obligó a los elefantes a viajar distancias cada vez mayores para buscar agua y alimentarse.
Decenas de elefantes africanos murieron en Zimbabwe entre agosto y noviembre de 2020. Crédito: Chris Foggin.
Los autores dijeron que el calor, la sequía y la densidad de población en esa zona probablemente fueron factores que contribuyeron al brote.
Y las condiciones extremas que los científicos proyectan ocurrirán con mayor frecuencia a medida que la Tierra se calienta podrían significar más muertes de elefantes en el futuro.
“Es prematuro decir que el cambio climático ha influido en esto, pero puede que lo haga en el futuro si tenemos más y más sequías prolongadas, o si los patrones de lluvia (cambian) y tenemos una estación seca mucho más dura”, dijo Foggin. “Creo que si ese es el caso, entonces es más probable que este tipo de evento de mortalidad vuelva a ocurrir“.
La mortalidad de elefantes en Botswana se ha atribuido a neurotoxinas cianobacterianas, pero no se han publicado más detalles, señaló el estudio. Foggin dijo que no había una conexión comprobada entre las muertes de elefantes de Zimbabwe y Botswana.
Una especie en conflicto y amenazada
El elefante africano es una especie emblemática que enfrenta una presión significativa por la caza furtiva y la pérdida de hábitat. Según el estudio, catalogada como en peligro en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, la población disminuyó en 144.000 a aproximadamente 350.000 entre 2007 y 2014, con pérdidas continuas estimadas en un 8% cada año.
Unos 227.900 elefantes viven en el Área de Conservación Transfronteriza Kavango-Zambezi: 500.000 kilómetros cuadrados (193.051 millas cuadradas) de tierra protegida, de los cuales aproximadamente el 90% se encuentran dentro de Botswana y Zimbabwe.
Se encontró evidencia de infección en seis de las 15 muestras, escribieron los autores del estudio, lo que se corroboró mediante el aislamiento de la bacteria en el laboratorio y un análisis genético en profundidad.
No hubo evidencia de toxinas, incluidas las de cianobacterias, ni de ninguna infección viral.
Los retrasos dieron como resultado una mala calidad de la muestra
Además, no se reportaron ni observaron carroñeros ni otras especies de vida silvestre muertos en las cercanías de elefantes muertos, como se esperaría con cianuro u otro envenenamiento intencional, señaló el estudio.
“Aunque no hubo evidencia cultural o molecular para confirmar el taxón 45 de Bisgaard en más de seis muertes en Zimbabwe, los elefantes examinados estaban en buenas condiciones corporales y era poco probable que hubieran muerto de hambre relacionada con la sequía o de deshidratación severa únicamente”, señaló el estudio.
A ningún elefante se le quitaron los colmillos debido a la caza furtiva y no se observaron signos externos de trauma. Las pruebas de ántrax también fueron negativas, añadió Foggin.
Los investigadores dijeron que no pudieron detectar la bacteria en las otras muestras, un hecho que atribuyeron a la mala calidad de las muestras y a los retrasos en la obtención de los permisos necesarios, lo que significó que era demasiado tarde para realizar algunos trabajos de laboratorio.
“La mayoría de las canales se degradaron en el momento del muestreo, lo que hizo que la calidad de la muestra inicial fuera pobre. Además, exportar muestras de vida silvestre para su análisis implica obtener múltiples permisos de diferentes entidades, un proceso que puede llevar meses”, dice el estudio.
¿Qué se sabe sobre la bacteria?
El taxón 45 de Bisgaard se ha asociado anteriormente con heridas por mordeduras de tigres y leones en humanos. La bacteria también se ha encontrado en una ardilla listada y en loros cautivos sanos.
El microorganismo, que no tiene nombre oficial, está estrechamente relacionado con otra bacteria más común conocida como Pasteurella multocida, que puede causar septicemia hemorrágica en otros animales, incluidos los elefantes asiáticos.
Esa bacteria también se vinculó con la muerte masiva de 200.000 antílopes saiga en peligro crítico en Kazajstán en 2015, señaló el estudio.
Foggin dijo que los investigadores habían estado monitoreando la vida silvestre en el área para detectar la presencia de la bacteria, pero no se habían confirmado más muertes de elefantes como resultado del taxón 45 de Bisgaard desde 2020.
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