Las temperaturas más cálidas en el Ártico están teniendo un impacto inesperado y preocupante: están descongelando el permafrost de la región, liberando virus que han estado inactivos durante decenas de miles de años. Esta capa congelada de suelo debajo de la tierra, conocida como permafrost, ha sido una especie de cápsula del tiempo, preservando no solo virus antiguos, sino también desechos químicos y radioactivos que datan de la Guerra Fría.
Aunque la posibilidad de una pandemia desatada por un virus antiguo puede sonar como la trama de una película de ciencia ficción, los científicos advierten que los riesgos, aunque bajos, no deben subestimarse. La descongelación del permafrost también podría liberar desechos tóxicos que podrían dañar la vida silvestre y alterar los ecosistemas.
“Hay muchas cosas preocupantes con el permafrost, y realmente muestra por qué es muy importante mantener la mayor cantidad posible de permafrost congelado“, dijo Kimberley Miner, científica climática del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
El permafrost, que cubre una quinta parte del Hemisferio Norte, ha sido un sostén crucial para la tundra ártica y los bosques boreales de regiones como Alaska, Canadá y Rusia durante milenios. Sin embargo, las temperaturas actuales en el Ártico están aumentando hasta cuatro veces más rápido que el resto del planeta, debilitando la capa superior de permafrost en la región y liberando virus y desechos enterrados durante miles de años.
Los científicos, como Jean-Michel Claverie de la Universidad de Aix-Marseille en Marsella, Francia, han estado estudiando muestras de tierra tomadas del permafrost siberiano para identificar virus infecciosos que aún puedan estar presentes. Claverie y su equipo han encontrado varios virus que aún son infecciosos después de estar congelados durante milenios.
La preocupación por estos virus antiguos se ha visto exacerbada por incidentes recientes, como el brote de ántrax en Siberia en 2016, que se vinculó al descongelamiento del permafrost durante veranos excepcionalmente cálidos.
Aunque el riesgo de una pandemia causada por virus antiguos sigue siendo bajo, los científicos advierten que el calentamiento global está acelerando el proceso de descongelamiento del permafrost y aumentando la probabilidad de que estos virus sean liberados.
Por lo tanto, es crucial tomar medidas para detener el descongelamiento del permafrost y abordar la crisis climática de manera más amplia. Mantener estos peligros enterrados en el permafrost para siempre es la mejor manera de evitar una potencial catástrofe biológica en el Ártico y más allá.
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