Un equipo de investigadores chilenos ha alcanzado un hito trascendental en la comprensión de la influenza aviar altamente patógena en la Antártica al secuenciar por primera vez su genoma completo. Esta hazaña científica, llevada a cabo por expertos asociados al Programa Nacional de Ciencia Antártica (PROCIEN), representa un avance significativo en la lucha contra esta enfermedad en uno de los ambientes más extremos del planeta.
El equipo multidisciplinario, compuesto por científicos del Instituto Antártico Chileno (INACH), la Facultad de Ciencias Veterinarias y Pecuarias de la Universidad de Chile (Favet UChile) y la Facultad de Medicina de la Pontificia Universidad Católica de Chile (Medicina UC), ha logrado trazar el origen del virus en el territorio antártico.
El trabajo de campo se realizó durante una expedición de cuatro meses, desde diciembre de 2023 hasta marzo de 2024, donde se llevó a cabo una intensa vigilancia del virus. Se identificaron aves infectadas con H5N1 HPAIV, especialmente skuas polares (Stercorarius maccormicki) en la isla James Ross, cerca de la base Mendel de la República Checa. Estos hallazgos fueron confirmados por el Servicio Agrícola y Ganadero (SAG) y posteriormente analizados en laboratorios especializados.
El Dr. Marcelo González, líder de la iniciativa y jefe del departamento científico del INACH, subrayó la importancia de identificar especies clave en la diseminación del virus, señalando que la skua polar parece desempeñar un papel crucial en este proceso.
Por su parte, la Dra. Catalina Pardo-Roa, encargada de la secuenciación, destacó la eficacia de la tecnología utilizada, que permitió obtener el genoma completo en menos de una semana tras la llegada de las muestras al laboratorio.
Los resultados preliminares revelan que los virus secuenciados están estrechamente relacionados con cepas detectadas en las islas Georgia del Sur y en Sudamérica, evidenciando una cadena de diseminación que conecta casos del sur del continente americano con la Antártica.
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