(CNN) – Los pangolines se encuentran entre los animales más cazados furtivamente del mundo. Las esquivas criaturas están amenazadas, pero el descubrimiento de una especie misteriosa que es nueva para la ciencia podría ayudar a los conservacionistas a luchar contra su extinción, dicen los investigadores.
Hay ocho especies de pangolín conocidas previamente: cuatro se encuentran en Asia y cuatro en África. Estos mamíferos solitarios, parecidos a los osos hormigueros, son cazados y traficados ilegalmente por su carne y sus distintivas escamas en forma de armadura, que algunas personas creen que tienen valor medicinal.
Los científicos que estudian las escamas de contrabando, confiscadas en Hong Kong y la provincia china de Yunnan entre 2012 y 2019, identificaron marcadores genéticos que no se han visto en ningún pangolín conocido. El análisis genómico reveló una novena especie inesperada, a la que el equipo denominó Manis mysteria.
Los investigadores describieron sus hallazgos en un estudio publicado el lunes en la revista PNAS.
“Nos sorprendió bastante porque no esperábamos que se pudiera descubrir una nueva especie a partir de escamas incautadas“, dijo el coautor del estudio Jing-Yan Hu, asistente de investigación en el Laboratorio Estatal Clave para la Conservación y Utilización de Biorrecursos de la Universidad de Yunnan, en un correo electrónico.
El equipo de estudio realizó un análisis estructural de 33 muestras a escala de varias confiscaciones diferentes. Cinco escamas estaban adheridas a la piel y tres a las garras. Las muestras restantes procedían de escamas individuales que pertenecían a colas, lomos, vientres o cabezas de pangolín.
La genómica puede ayudar a proteger especies amenazadas
La forma de las escamas sugirió inicialmente que pertenecían a una de las cuatro especies de pangolín que se encuentran en Asia. Pero el análisis de ADN mostró que sus “datos genómicos proporcionan evidencia sólida y convincente de que se trata de una nueva especie de pangolín distinta de las previamente reconocidas”, dijo Hu.
Encontrar un nuevo “mamífero de gran cuerpo” no es algo que ocurra todos los días, dijo la Dra. Aryn Wilder, investigadora especializada en genética de conservación en San Diego Zoo Wildlife Alliance. Wilder no participó en la nueva investigación.
Un análisis de escamas de pangolín de contrabando reveló marcadores genéticos que no se ven en especies conocidas, dijeron los investigadores. El pangolín recién descubierto recibió el nombre de Manis mysteria. Crédito: Feng Yang.
Uno de los hallazgos más recientes realizados mediante genómica fue la identificación en 2017 de una especie desconocida de orangután . “Aunque no son inauditos, descubrimientos como estos son bastante inusuales“, dijo Wilder, añadiendo que los resultados del estudio del pangolín fueron convincentes.
“Pensé que los métodos eran sólidos y sus hallazgos bastante concluyentes”, dijo.
Mayor comprensión de la diversidad y evolución de los pangolines
Se sabe poco sobre Manis mysteria, pero ahora que se ha establecido su existencia, los conservacionistas pueden trabajar para protegerla.
Descubrir una novena especie es importante, afirmó Hu. La revelación “amplía enormemente el conocimiento actual sobre la diversidad y evolución de los pangolines”, dijo Hu. “El descubrimiento también genera más preocupaciones sobre la conservación y esfuerzos conjuntos para ayudar a abordar la oferta y la demanda del comercio de pangolines”.
El hallazgo es muy importante, dijo Wilder en un correo electrónico. “La identificación de esta nueva especie permitirá a los conservacionistas centrar sus esfuerzos de gestión en evitar su extinción”.
La extinción se define a nivel de especie. “Una vez que una especie se extingue, se pierde su biodiversidad única”, afirmó Wilder. “Con el descubrimiento de una nueva especie de pangolín, una que probablemente esté en peligro de extinción, y con más investigaciones para aprender sobre su distribución, ecología, historia de vida y estado de conservación, las estrategias de conservación se pueden adaptar específicamente para garantizar que esta especie sobreviva”.
Debido a que Manis mysteria tiene sólo una ligera variación genética con respecto a otros pangolines, la especie se describe actualmente como “críptica”.
Las especies crípticas no son fáciles de diferenciar de otras sólo por su apariencia, por lo que la nueva capacidad de identificar especies de pangolines probando escamas es una bendición para los científicos conservacionistas. “A menudo una especie rara se confunde con una más común”, dijo Wilder. “Con el avance de las tecnologías de ADN, estamos mejorando en la identificación de especies crípticas”.
Eso significa que la reciente revelación podría ser sólo el comienzo. “También esperamos encontrar otras especies de pangolines”, dijo Hu.
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