(CNN) – Las plantas de jarra de Sarracenia, que se encuentran en los pantanos de todo el este de América del Norte, parecen flores en forma de trompeta, a menudo en tonos violáceos o rojizos. Pero las apariencias pueden ser engañosas. Las llamativas “flores” son en realidad hojas modificadas que forman una copa que contiene enzimas digestivas.
Cuando un animal pequeño, generalmente un insecto, se acerca demasiado, la jarra funciona como una trampa, con lados resbaladizos que dificultan que la criatura vuelva a salir. La planta carnívora luego digiere al insecto, obteniendo nutrientes que pueden ser difíciles de obtener del suelo pobre en nutrientes en su pantanoso hogar.
Los diferentes tipos de plantas de jarra Sarracenia tienden a comer diferentes tipos de insectos: algunas especies atrapan más hormigas, mientras que otras se dan un festín con las abejas y las polillas. El color, el tamaño o la forma de la jarra podrían desempeñar un papel en la capacidad de las plantas para atraer presas, según diferentes hipótesis planteadas por los científicos. Un nuevo estudio, publicado el miércoles en la revista PLOS ONE, apunta a otra arma en el arsenal de las plantas de jarra, que puede ayudar a explicar las dietas de las diferentes especies: el olor.
El Dr. Laurence Gaume, autor principal del estudio e investigador del Centro Nacional Francés de Investigación Científica, o CNRS, y la Universidad de Montpellier, ha estudiado las plantas carnívoras durante más de 20 años.
En un trabajo anterior sobre plantas de jarra del sudeste asiático, que solo están lejanamente relacionadas con la Sarracenia de América del Norte, ella y sus colegas encontraron que las diferentes especies también capturaron diferentes proporciones de hormigas en comparación con los insectos voladores. El equipo de investigación descubrió que los olores que emanaban de las diferentes especies de plantas de jarra asiáticas atraían a diferentes tipos de insectos, por lo que quería ver si lo mismo ocurría con las jarras de América del Norte.
Aromas específicos de la especie
Para nosotros, los humanos, es difícil distinguir las diferencias sutiles en el olor de una especie de Sarracenia a otra, especialmente, dijo Gaume, cuando los olores característicos de las plantas son superados por sus comidas.
“El olor de la materia orgánica en putrefacción… puede ser fuerte en jarras llenas de insectos”, dijo. Pero las plantas de jarra abiertas recientemente que no apestan a cadáveres de insectos podridos brindan la oportunidad de identificar los olores, explicó.
“Podemos notar diferentes olores según la especie, que van desde el olor a hierba verde hasta olores florales o incluso afrutados”.
Estos olores son causados por compuestos orgánicos volátiles, o COV, producidos por las plantas. En el nuevo estudio, Gaume y sus colegas, incluidos el CNRS y el candidato a doctorado de la Universidad de Montpellier y primer autor Corentin Dupont, seleccionaron cuatro tipos de plantas de jarra Sarracenia (dos que se encuentran en la naturaleza y dos híbridos creados por humanos) y examinaron los COV que producen.
El equipo de estudio colocó cada planta en una bolsa hermética y bombeó aire purificado a través de ella. Las moléculas que causan el olor producidas por las plantas quedaron atrapadas en filtros para que los investigadores las analizaran e identificaran. El equipo descubrió que las diferentes especies de plantas de jarra producían cada una su propio ramo único de COV.
Posible especialización de presas
La Dra. Claire Villement, entomóloga del Museo Nacional de Historia Natural de Francia en París y coautora del estudio, examinó los insectos capturados por 41 cántaros de las cuatro especies del estudio. Si bien los cántaros contienen enzimas digestivas que rompen los cuerpos de los insectos, Gaume explicó que es seguro que los humanos manipulen los cántaros y sus presas parcialmente digeridas: “No hay peligro, las enzimas no pueden comerse las manos”.
Como se predijo, las diferentes especies de cántaros atraparon diferentes tipos de insectos.
Luego, los investigadores compararon los COV producidos por cada planta con los tipos de insectos que atrapó. Las especies que producían más aromas florales atrapaban más abejas, polillas y otros insectos voladores; los cántaros que producían más ácidos grasos atrapaban más hormigas. Estos resultados se mantuvieron incluso cuando los investigadores tomaron en cuenta la forma en que el tamaño y la forma de los cántaros podrían limitar el tipo de insectos que podrían atrapar fácilmente.
Gaume tuvo cuidado de señalar que el estudio no prueba definitivamente que estos diferentes olores atraigan a los diferentes tipos de insectos; simplemente muestra una fuerte correlación. Aún así, tiene sentido intuitivo que los cántaros que huelen a flores puedan atraer a los polinizadores que vuelan de capullo en capullo, mientras que las hormigas, que dependen en gran medida de las señales químicas de los ácidos grasos , podrían gravitar hacia esos olores.
“Estos hallazgos son importantes porque sugieren que estas plantas carnívoras no son simples plantas pasivas con capturas aleatorias y que pueden atacar a sus presas”, dijo Gaume.
Hábitat vulnerable
El Dr. Aaron Ellison, investigador sénior jubilado en Harvard Forest en Petersham, Massachusetts, que no participó en el proyecto, dijo: “Es un estudio interesante. Creo que las conclusiones a las que llegan son sólidas en relación con los datos que tienen. El mayor desafío con el estudio, sinceramente, es que lo hicieron en Francia”, en lugar de en los pantanos nativos de América del Norte de las plantas de jarra Sarracenia.
También señaló que el estudio presenta variedades hortícolas además de plantas silvestres, que podrían comportarse de manera diferente. “Me encantaría ver este tipo de trabajo realizado en el campo en el sureste de los EE. UU. con las plantas creciendo en su hábitat normal”, dijo.
Estos hábitats naturales están amenazados debido a la crisis climática, la contaminación y el desarrollo de la tierra, dijo el Dr. Phil Sheridan, presidente y director de la Estación de Investigación Biológica Meadowview en Woodford, Virginia.
No participó en el estudio, pero lo elogió como “un artículo clave” que proporciona “evidencia convincente” de que los olores de las plantas de jarra, junto con sus estructuras físicas, influyen en los insectos que pueden atrapar. Es importante estudiar las plantas carnívoras debido al papel único que desempeñan en sus ecosistemas cada vez más frágiles, agregó.
“Crecen en hábitats muy sensibles, el agua está muy limpia donde crecen y si la contaminas, estás acabado. Está terminado”, dijo Sheridan. “Son plantas hermosas, y una vez que se van, no las recuperas”.
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