El cambio climático en Groenlandia entrega pistas sobre la luna de Júpiter: Tendría una capa de hielo habitable

(CNN) — En Europa, la luna de Júpiter, existe un océano de agua salada en las profundidades de una gruesa capa de hielo. Ahora, una conexión sorprendente entre la capa de hielo y la capa de hielo de Groenlandia en la Tierra ha proporcionado una nueva perspectiva: el océano de Europa puede ser habitable, según un nuevo estudio.

Los científicos han estado intrigados durante más de 20 años por los dramáticos cortes en la superficie helada de Europa. Estas crestas dobles tienen crestas que pueden alcanzar casi los 305 metros de altura, con amplios valles entre ellas. Estas características fueron fotografiadas por primera vez por la nave espacial Galileo de la NASA en la década de 1990, pero los investigadores no han podido determinar cómo se formaron.

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Mientras estudiaba la capa de hielo de Groenlandia utilizando observaciones de radar de penetración de hielo, un equipo de investigadores observó una característica similar de doble cresta con forma de letra M que es como una miniversión de la de Europa.

Un estudio que detalla los hallazgos publicado el martes en la revista Nature Communications.

El impacto del agua en la topografía de la capa de hielo

Los instrumentos aerotransportados ayudan a los investigadores a estudiar las regiones polares de la Tierra para observar cambios en las capas de hielo que podrían tener un efecto en el nivel global del mar. Estos ojos en el cielo también buscan estanques de agua de deshielo superficial, conductos que transportan drenaje estacional y lagos subglaciales.

“Estábamos trabajando en algo totalmente diferente relacionado con el cambio climático y su impacto en la superficie de Groenlandia cuando vimos estas pequeñas crestas dobles, y pudimos ver que las crestas pasaban de ‘no formadas’ a «formadas»”, dijo. el autor principal del estudio, Dustin Schroeder, profesor asociado de geofísica en la Facultad de Ciencias de la Tierra, Energía y Medio Ambiente de la Universidad de Stanford, en un comunicado.

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La Operación IceBridge, una misión de la NASA que recopiló la elevación de la superficie y datos de radar de la capa de hielo entre 2015 y 2017, reveló que la doble cresta de Groenlandia se formó después de que el hielo se fracturara alrededor del agua que se estaba volviendo a congelar dentro de la capa de hielo. La presión de la bolsa de agua hizo que se elevaran los distintos picos.

Esto llevó a los investigadores a preguntarse si lo mismo sería posible en Europa, donde podrían existir bolsas de agua debajo de la capa de hielo y crear entornos potencialmente habitables en la inhóspita capa de la luna.

“En Groenlandia, esta doble cresta se formó en un lugar donde el agua de los lagos y arroyos superficiales con frecuencia drena cerca de la superficie y se vuelve a congelar”, dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Riley Culberg, estudiante de doctorado en ingeniería eléctrica en Stanford.

“Una forma en que bolsas de agua poco profundas similares podrían formarse en Europa podría ser a través del agua del océano subterráneo que es empujada hacia la capa de hielo a través de fracturas, y eso sugeriría que podría haber una cantidad razonable de intercambio dentro de la capa de hielo. ”

Una superficie lunar en constante cambio

Europa parece ser un lugar dinámico, donde las columnas de agua se elevan a través de las grietas en la capa de hielo, que tiene decenas de kilómetros de espesor. Y esta capa de hielo podría ser un lugar donde el océano subterráneo y los nutrientes se mezclen.

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“Debido a que está más cerca de la superficie, donde obtienes sustancias químicas interesantes del espacio, otras lunas y los volcanes de Io (otra luna que orbita alrededor de Júpiter), existe la posibilidad de que la vida tenga una oportunidad si hay bolsas de agua en el caparazón“, dijo Schroeder. “Si el mecanismo que vemos en Groenlandia es cómo suceden estas cosas en Europa, sugiere que hay agua en todas partes”.

Esta fue la primera vez que los científicos pudieron observar algo similar en la Tierra y observar los procesos del subsuelo que llevaron a la formación de las crestas, dijo Culberg.

“El mecanismo que presentamos en este documento habría sido casi demasiado audaz y complicado de proponer sin verlo suceder en Groenlandia“, dijo Schroeder.

Los amplios datos que el equipo ya ha recopilado sobre la capa de hielo de Groenlandia pueden permitirles usarlos como un análogo para los procesos dinámicos que ocurren en Europa también en el futuro.

La temperatura, la química y la presión son diferentes en Europa en comparación con Groenlandia, por lo que el equipo quiere investigar cómo funcionan estas bolsas de agua en Europa.

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Europa es el objetivo de dos próximas misiones, JUICE (abreviatura de Jupiter Icy Moons Explorer) de la Agencia Espacial Europea y Europa Clipper de la NASA. Clipper llevará un radar de penetración de hielo, similar a cómo los investigadores estudiaron Groenlandia, para recopilar imágenes del subsuelo de la capa de hielo de Europa.

Europa se destaca como uno de los mejores candidatos para albergar vida extraterrestre en nuestro sistema solar debido al agua líquida en el océano subterráneo y lo que los científicos entienden sobre su química, dijo Culberg.