El cráter de meteorito descubierto bajo el hielo de Groenlandia es mucho más antiguo de lo que se pensaba

(CNN) – La edad de un cráter de meteorito de 31 kilómetros de ancho descubierto bajo un kilómetro de hielo de Groenlandia ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo.

El cráter Hiawatha se conservó excepcionalmente bien a pesar de que el hielo del glaciar es increíblemente eficaz contra la erosión. Su estado alimentó rumores de que el meteorito podría haber golpeado hace tan solo 13.000 años.

Sin embargo, el cráter, que es uno de los más grandes del mundo, ahora ha sido fechado definitivamente, y es mucho, mucho más antiguo. De hecho, se estrelló contra la Tierra solo unos pocos millones de años después de que los dinosaurios se extinguieran, hace unos 58 millones de años.

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“La datación del cráter ha sido una nuez particularmente difícil de roer, por lo que es muy satisfactorio que dos laboratorios en Dinamarca y Suecia, usando diferentes métodos de datación, hayan llegado a la misma conclusión. Como tal, estoy convencido de que hemos determinado la verdadera ubicación del cráter, edad, que es mucho mayor de lo que mucha gente pensaba“, dijo Michael Storey, jefe de geología del Museo de Historia Natural de Dinamarca, en un comunicado de prensa.

Cuando el asteroide golpeó, el Ártico estaba cubierto de una cálida selva tropical con temperaturas de alrededor de 68 grados Fahrenheit (20 grados Celsius). Los habitantes locales habrían incluido cocodrilos, tortugas y animales primitivos parecidos a hipopótamos, dijo Storey, autor de un nuevo artículo sobre el cráter publicado en la revista Science Advances.

El cráter de impacto Hiawatha podría tragarse Washington DC y es más grande que aproximadamente el 90% de los aproximadamente 200 cráteres de impacto conocidos anteriormente en la Tierra.

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Los investigadores recolectaron muestras de arena y roca en Grecia para determinar cuándo golpeó el meteorito.

Todavía no se sabe si el meteorito que golpeó Groenlandia alteró el clima global de la misma manera que lo hizo el asteroide de 200 kilómetros de ancho que creó el cráter Chicxulub en México, que condenó a los dinosaurios, unos 8 millones de años antes. Pero el meteorito de Groenlandia habría devastado la vida vegetal y animal en la región inmediata.

Para fechar el glaciar, los investigadores recolectaron arena y rocas de los ríos que fluyen desde el glaciar. Esas muestras habrían sido calentadas por el impacto del meteorito. Fueron fechados utilizando técnicas que detectan la descomposición natural de los radioisótopos naturales de larga vida contenidos en la roca.

Los cristales del mineral circón contenido en la roca se fecharon mediante datación con uranio y plomo. Los isótopos de uranio comienzan a decaer a medida que cristaliza el circón, transformándose en isótopos de plomo a un ritmo constante y predecible. La técnica apuntaba a una fecha de hace unos 58 millones de años.

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Los granos de arena se calentaron con un láser y los investigadores midieron la liberación de gas argón, que se produce a partir de la descomposición del isótopo radiactivo raro pero natural del potasio, conocido como K-40.

“La vida media de K-40 es excepcionalmente larga (1250 millones de años), lo que lo hace ideal para fechar eventos geológicos de tiempo profundo como la edad del asteroide Hiawatha“, dijo Storey.

La técnica sugirió un marco de tiempo similar para el impacto del meteorito.

“Es fantástico saber ahora su edad. Hemos estado trabajando arduamente para encontrar una manera de fechar el cráter desde que lo descubrimos hace siete años”, dijo el coautor Nicolaj Krog Larsen, profesor del Instituto GLOBE de la Universidad de Copenhague. , quien fue el primero en descubrir el cráter.