Empresa japonesa dice que su módulo de alunizaje comercial está perdido tras perder el contacto

(CNN) – Un módulo de aterrizaje lunar japonés, que transportaba un rover desarrollado en los Emiratos Árabes Unidos, intentó encontrar su punto de apoyo en la superficie de la Luna el martes, y potencialmente marcar el primer aterrizaje lunar del mundo para una nave espacial desarrollada comercialmente. Pero los controladores de vuelo en tierra no pudieron recuperar el contacto de inmediato, lo que llevó a la compañía a suponer que la nave espacial se había perdido.

El módulo de aterrizaje, construido por la firma japonesa Ispace, se lanzó sobre un cohete SpaceX desde Cabo Cañaveral, Florida, el 11 de diciembre. Luego, la nave espacial realizó un viaje de tres meses para entrar en órbita alrededor de la luna, que se encuentra a unos 383.000 kilómetros de distancia. Tierra, utilizando una trayectoria de baja energía. En general, el viaje llevó al módulo de aterrizaje alrededor de 1,4 millones de kilómetros a través del espacio.

Se esperaba que el aterrizaje ocurriera el martes a las 12:40 p. m. ET, que es el miércoles a la 1:40 a. m. hora estándar de Japón.

Pasaron minutos mientras el equipo de control de la misión trabajaba para recuperar el contacto con el vehículo después de un apagón de comunicaciones esperado. Unos 20 minutos después de la hora prevista de aterrizaje, el director ejecutivo de Ispace, Takeshi Hakamada, entregó una actualización.

“No hemos podido confirmar un aterrizaje exitoso”, dijo. “Tenemos que asumir… que no pudimos completar el alunizaje en la superficie lunar. Nuestros ingenieros continúan investigando la situación”.

Agregó que su equipo pudo recopilar datos del vehículo hasta el intento de aterrizaje, un “gran logro” que debería ayudar a informar futuras misiones Ispace.

El módulo de aterrizaje lunar, llamado Hakuto-R, transportaba el rover Rashid, la primera nave espacial lunar construida por los árabes, que fue construida por el Centro Espacial Mohammed bin Rashid en Dubai.

En la historia, solo tres países han realizado alguna vez un aterrizaje controlado en la luna: Estados Unidos, la antigua Unión Soviética y China. Estados Unidos sigue siendo el único país que ha puesto humanos en la luna.

Ispace de Japón tenía un enfoque diferente al de las misiones lunares anteriores, intentando aterrizar su nave espacial en la luna como un negocio con fines de lucro en lugar de bajo la bandera de un solo país.

La compañía había compartido actualizaciones de la misión en su cuenta de Twitter, incluida una fotografía reciente de la Tierra asomándose por detrás de la luna que fue capturada por la nave espacial mientras viajaba a través de la órbita lunar.

We’ve received another incredible photo from the camera onboard our Mission 1 lander!

Seen here is the lunar Earthrise during solar eclipse, captured by the lander-mounted camera at an altitude of about 100 km from the lunar surface. (1/2) pic.twitter.com/pNSI4lPnux

— ispace (@ispace_inc) April 24, 2023

La compañía de exploración lunar se había estado preparando para contratiempos. “Al reconocer la posibilidad de una anomalía durante la misión, los resultados se sopesarán y evaluarán según los criterios y se incorporarán a futuras misiones que ya están en desarrollo entre ahora y 2025”, señaló la compañía en una publicación del 11 de diciembre.

Si tiene éxito, se esperaba que el rover Rashid de 22 libras (10 kilogramos) emergiera del módulo de aterrizaje lunar y pasara “la mayor parte del día lunar de 14 días explorando el cráter Atlas en el noreste de la Luna”, según el europeo. Agencia Espacial, que ayudó a diseñar las ruedas del rover.

El “rover Rashid está equipado con una cámara de alta resolución en su mástil delantero y otra montada en su parte trasera, así como una cámara microscópica y una cámara termográfica”, dijo la ESA. “También lleva una ‘sonda Langmuir’ para tomar muestras del entorno de plasma que prevalece justo encima de la superficie lunar“.

Otros intentos de aterrizaje lunar

Ispace de Japón es una de varias empresas que compitieron en el Google Lunar XPrize, que ofreció una recompensa de 20 millones de dólares a la empresa que pudiera poner un rover robótico en la luna, viajar un par de miles de pies y transmitir datos a la Tierra.

La competencia patrocinada por Google se eliminó en 2018, pero Ispace se encontraba entre las empresas que optaron por continuar con la misión.

La empresa con sede en Israel SpaceIL fue el primer concursante de XPrize en intentar poner su módulo de aterrizaje en la luna después de que finalizó el programa. Su nave espacial Beresheet se estrelló en 2019 después de que los equipos de tierra perdieran contacto con el módulo de aterrizaje cuando se acercaba a la superficie.

Ese mismo año, la Organización de Investigación y Espacio de la India perdió contacto con un módulo de aterrizaje lunar poco antes de que aterrizara en la luna. Las comunicaciones con la nave espacial nunca se recuperaron, y las imágenes del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA revelaron más tarde el lugar del accidente y el lugar de descanso final de la misión.

Una misión para recuperar muestras de suelo lunar en nombre del programa Artemis de la NASA, que tiene la intención de utilizar módulos de aterrizaje lunares comerciales para explorar la superficie de la luna, es parte de los planes futuros de Ispace.