¡NASA, tenemos un problema! Espejo del telescopio Webb fue golpeado por un micrometeorito

(CNN) — Uno de los 18 segmentos dorados del espejo gigante del telescopio espacial James Webb fue golpeado por un micrometeoroide en mayo, según una actualización de la NASA . Pero no se preocupe: el observatorio espacial todavía está en camino de compartir sus primeras imágenes a todo color de alta resolución el 12 de julio.

Un micrometeoroide es una partícula en el espacio más pequeña que un grano de arena. La atmósfera de la Tierra es golpeada regularmente por millones de meteoroides y micrometeoroides, pero la mayoría se vaporiza cuando golpean la atmósfera, según la NASA.

Pero las naves espaciales no tienen una burbuja protectora de atmósfera a su alrededor, por lo que es casi imposible evitar estos impactos.

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El telescopio Webb sufrió tal impacto entre el 23 y el 25 de mayo, pero “el telescopio sigue funcionando a un nivel que supera todos los requisitos de la misión a pesar de un efecto marginalmente detectable en los datos”, según el equipo de Webb.

El equipo continúa analizando y evaluando lo que sucedió y cómo puede afectar el rendimiento del telescopio. También es probable que sea la primera de muchas experiencias de este tipo que Webb tendrá durante su tiempo en el espacio.

Preparándose para el impacto

Cuando el telescopio y su enorme espejo se estaban construyendo y probando en la Tierra, los ingenieros se aseguraron de que el espejo pudiera sobrevivir al entorno de micrometeoritos que experimentaría la nave espacial en su órbita a un millón de millas de la Tierra en un punto llamado L2 , donde las partículas de polvo se aceleran. a velocidades extremas.

Webb se puso a prueba mientras estaba en la Tierra, y el equipo usó simulaciones e impactos de prueba en muestras de espejos para comprender a qué se enfrentaría.

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El evento de impacto de mayo fue más grande que cualquier cosa que el equipo probó o que hubiera podido modelar mientras Webb todavía estaba en el terreno.

“Siempre supimos que Webb tendría que capear el entorno espacial, que incluye la intensa luz ultravioleta y las partículas cargadas del Sol, los rayos cósmicos de fuentes exóticas en la galaxia y los impactos ocasionales de micrometeoroides dentro de nuestro sistema solar”, dijo Paul Geithner, subdirector técnico de proyectos en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, en un comunicado.

“Diseñamos y construimos Webb con margen de rendimiento (óptico, térmico, eléctrico, mecánico) para garantizar que pueda realizar su ambiciosa misión científica incluso después de muchos años en el espacio”.

Afortunadamente, cada segmento de espejo hexagonal es totalmente ajustable y el segmento afectado ya se ha ajustado para disminuir parte de la distorsión. Esto es algo que los ingenieros pueden continuar haciendo en el futuro mientras monitorean el espejo de Webb en busca de signos de degradación en el entorno espacial.

El equipo de vuelo de Webb ya aleja el espejo de la nave espacial de eventos conocidos, como lluvias de meteoritos, para proteger la óptica del telescopio. Pero este impacto, que no fue parte de una lluvia de meteoritos, fue imprevisto y “un evento fortuito inevitable”, según la NASA.

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“Como resultado de este impacto, se formó un equipo especializado de ingenieros para buscar formas de mitigar los efectos de más impactos de micrometeoritos de esta escala“, según un comunicado de la agencia.

Mirando hacia el futuro

El equipo de Webb trabajará en estrecha colaboración con expertos en predicción de micrometeoroides en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama. Y Webb podrá ayudar a los científicos de la NASA a aprender más sobre el entorno de polvo del sistema solar en este punto de la órbita, lo que puede ayudar a prepararse para futuras misiones.

“Con los espejos de Webb expuestos al espacio, esperábamos que los impactos ocasionales de micrometeoritos degradaran el rendimiento del telescopio con el tiempo“, dijo Lee Feinberg, gerente de elementos del telescopio óptico Webb en NASA Goddard, en un comunicado.

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“Desde el lanzamiento, hemos tenido cuatro impactos de micrometeoritos medibles más pequeños que fueron consistentes con las expectativas y este más reciente es más grande de lo que asumían nuestras predicciones de degradación. Usaremos estos datos de vuelo para actualizar nuestro análisis de rendimiento a lo largo del tiempo y también desarrollar enfoques operativos. para asegurarnos de maximizar el rendimiento de imágenes de Webb en la mayor medida posible durante muchos años”.

Webb ya superó las expectativas desde su lanzamiento en diciembre , y el telescopio se está preparando para el comienzo de las operaciones científicas.

Webb podrá mirar dentro de las atmósferas de los exoplanetas y observar algunas de las primeras galaxias creadas después del comienzo del universo observándolas a través de luz infrarroja, que es invisible para el ojo humano.