Telescopio Espacial James Webb captura el nacimiento de estrellas en las nubes Rho Ophiuchi

En el primer aniversario de las imágenes capturadas por el Telescopio Espacial James Webb, la NASA presentó una nueva foto: el nacimiento de una estrella como nunca antes visto.

Se trata de una toma a una pequeña región de formación de estrellas en el complejo de nubes Rho Ophiuchi. La foto muestra una región que contiene aproximadamente unas 50 estrellas jóvenes, con una masa similar al Sol. Se encuentran ubicadas a una proximidad de 390 años luz.

“La imagen de Webb de Rho Ophiuchi nos permite presenciar un período muy breve en el ciclo de vida estelar con nueva claridad. Nuestro propio Sol experimentó una fase como esta, hace mucho tiempo, y ahora tenemos la tecnología para ver el comienzo de la historia de otra estrella”, comentó el científico del proyecto Webb en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, Klaus Pontoppidan.

La luz infrarroja es invisible para el ojo humano, lo que convierte a Webb en nuestro detective que puede espiar aspectos ocultos del universo. La nueva imagen, tomada por el instrumento de infrarrojo medio de Webb, o MIRI, captura más detalles sobre el polvo y la estructura de los pilares.

“En tan solo un año, el Telescopio Espacial James Webb ha transformado la visión del cosmos de la humanidad, mirando a través de las nubes de polvo y viendo la luz de los rincones más lejanos del universo por primera vez. Cada nueva imagen es un nuevo descubrimiento, que permite a los científicos de todo el mundo hacer y responder preguntas que antes nunca podrían soñar”, explicó el administrador de la NASA, Bill Nelson.

La NASA detalla que las áreas más oscuras son las más densas, ya que es donde el polvo espeso envuelve a las protoestrellas en formación.

También se pueden observar enormes chorros bipolares de hidrógeno molecular, representados en rojo: ocurren cuando una estrella estalla por primera vez a través de su envoltura natal de polvo cósmico, “lanzando un par de chorros opuestos al espacio como un recién nacido que estira sus brazos por primera vez hacia el mundo”.

¿Por qué se eligió  las nubes Rho Ophiuchi?

Para comprender más a fondo sobre esta imagen, en Futuro 360 conversamos con el astrónomo chileno Néstor Espinoza, quien trabaja en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial de la NASA, específicamente en la misión James Webb.

El Dr. Espinoza detalla que para celebrar el primer año, quería hacerse una imagen que fuera impactante, hermosa a la vista, pero que también nos dijera algo sobre nosotros, y ahí aparecen las nubes Rho Ophiuchi.

El experto detalla que esta nube posee los ingredientes perfectos para formar estrellas, gas y polvo, por lo que permite ver estrellas como el Sol en su inicio, como cuando son bebés.

Las estrellas en esa época son muy activas y emiten un montón de radiación, por lo tanto, “dejan toda esta nube totalmente modificada de como era en un inicio”, explica.

—¿Con esta imagen se puede comprender mucho más el proceso de nuestro propio Sol?
—Sí, justamente. Como son estrellas que tienen masas más o menos similares a la de nuestro Sol, podemos comprender entonces que nuestro Sol se formó de una manera muy similar. Estamos viendo su infancia y nos permite entender cómo se forman estrellas como la nuestra y, por tanto, cómo llegamos nosotros a este planeta.

¿Cuánto tarda un equipo científico en interpretar los datos y producir la imagen final?

Meses o incluso un año, así de categórico fue el Dr. Espinoza. Esto porque son diferentes equipos lo que tienen que hacerse cargo de producir esta foto.

One year ago, NASA released an image from the James Webb Space Telescope that reminded us America can do big things.

Today, they’ve done it again. pic.twitter.com/7zrooAmUro

— President Biden (@POTUS) July 12, 2023

Primero, se debe decidir la imagen que se tomará. Esto lo realiza un equipo científico y gente que trabaja con el público, como educadores o escritores, quienes se juntan y llegan al acuerdo de cuál imagen podría contar una buena historia.

Segundo: luego de tomar la imagen, se ejecutan los análisis de los datos con un equipo experto en el instrumento en particular que captura la foto. En el caso de esta Imagen del Aniversario, se ha utilizado uno de los cuatro instrumentos del Webb. Ellos analizan en profundidad y presentan los datos al equipo de producción.

Es el equipo de producción el que decide si se resaltará alguna parte más que la otra. Ellos ven los detalles de visualización. Finalmente, con la imagen proyectada, entra el equipo de prensa, quienes se dedican a escribir los artículos, de hacer entrevistas con los científicos y científicas que saben los detalles de esta imagen.