Las partículas fantasmas del universo: La Vía Láctea como nunca se ha visto

Una gigantesca agrupación de estrellas, planetas y nubes de gas conforman la Vía Láctea, la galaxia espiral en la que se encuentra el sistema solar y nuestro hogar, la Tierra.

A simple vista luce como una nebulosa de estrellas, pero ahora por primera vez, el Observatorio de Neutrinos IceCube produjo una imagen de la galaxia en la que se visibilizan unas “particulas fantasmales” llamadas neutrinos de alta energía.

¿Qué son? Se trata de energías de millones a miles de millones de veces más altas que las producidas por las reacciones de fusión que alimentan las estrellas. Son difíciles de detectar y en raras ocasiones “chocan con los átomos”.

Estos elementos fueron detectados por el Observatorio con un detector de gigatones que opera en la Estación Amundsen-Scott del Polo Sur, con la ayuda de la inteligencia artificial (IA).

Este detector único en su tipo abarca un kilómetro cúbico de hielo antártico profundo equipado con más de 5.000 sensores de luz.

Imágenes de la galaxia de la Vía Láctea. La parte superior se captura con luz visible y la parte inferior es la primera capturada con neutrinos. IceCube.

“Las capacidades proporcionadas por el detector IceCube (…) nos han brindado una visión completamente nueva de nuestra galaxia. A medida que estas capacidades continúan refinándose, podemos mirar hacia adelante (…)”, indicó a Phys Denise Caldwell, directora de la División de Física de la NSF.

Los datos utilizados incluyen 60.000 neutrinos que abarcan 10 años de datos de IceCube, 30 veces más que la selección utilizada en un análisis anterior del plano galáctico.

“Observar nuestra propia galaxia por primera vez usando partículas en lugar de luz es un gran paso”, dijo al medio de comunicación Naoko Kurahashi Neilson, profesor de la Universidad de Drexel e miembro de IceCube.

Los hallazgos fueron publicados en la revista Science.