NASA revela que la misión DART tuvo éxito y logró cambiar la órbita del asteroide

(CNN) – La prueba de redirección de doble asteroide cambió con éxito la trayectoria del asteroide Dimorphos cuando la nave espacial de la NASA se estrelló intencionalmente contra la roca espacial el 26 de septiembre, según la agencia.

La misión DART, una demostración a gran escala de la tecnología de desviación, fue la primera del mundo realizada en nombre de la defensa planetaria. La misión también fue la primera vez que la humanidad cambió intencionalmente el movimiento de un objeto celeste en el espacio.

Antes del impacto, Dimorphos tardó 11 horas y 55 minutos en orbitar su asteroide padre más grande, Didymos. Los astrónomos utilizaron telescopios terrestres para medir cómo cambió la órbita de Dimorphos después del impacto.

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Ahora, Dimorphos tarda 11 horas y 23 minutos en dar la vuelta a Didymos. La nave espacial DART cambió la órbita del asteroide pequeño en 32 minutos.

Inicialmente, los astrónomos esperaban que DART fuera un éxito si acortaba la trayectoria en 10 minutos.

“Todos nosotros tenemos la responsabilidad de proteger nuestro planeta de origen. Después de todo, es el único que tenemos”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.

“Esta misión muestra que la NASA está tratando de estar lista para lo que sea que el universo nos arroje. La NASA ha demostrado que somos serios como defensores del planeta. Este es un momento decisivo para la defensa planetaria y para toda la humanidad, lo que demuestra el compromiso del equipo excepcional de la NASA y sus socios de todo el mundo”.

El Telescopio Espacial Hubble capturó una imagen de los escombros arrojados desde la superficie de Dimorphos 285 horas después del impacto el 8 de octubre.

Ni Dimorphos ni Didymos representan una amenaza para la Tierra, pero el sistema de doble asteroide era un objetivo perfecto para probar la tecnología de desviación, según el equipo de DART.

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“Por primera vez en la historia, la humanidad ha cambiado la órbita de un objeto planetario”, dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.

“A medida que ingresan nuevos datos cada día, los astrónomos podrán evaluar mejor si, y cómo, una misión como DART podría usarse en el futuro para ayudar a proteger la Tierra de una colisión con un asteroide si alguna vez descubrimos uno en nuestro camino. ”

El equipo de DART continúa recopilando datos mediante la observación del sistema de doble asteroide, y la medición orbital puede volverse más precisa en el futuro. Actualmente, hay una incertidumbre de más o menos dos minutos.

Una nueva imagen de Dimorphos, capturada por el telescopio espacial Hubble, muestra que la cola de cometa del rastro de escombros se ha dividido en dos. Los científicos todavía están trabajando para comprender el significado de la división.

El equipo ahora se está enfocando en medir cuánto impulso se transfirió de DART a Dimorphos. En el momento del impacto, la nave espacial se movía a unas 22.530 kilómetros por hora. Los astrónomos analizarán la cantidad de rocas y polvo lanzados al espacio después del impacto.

El equipo de DART cree que el retroceso de la columna “mejoró sustancialmente” el empuje de la nave espacial contra el asteroide, no muy diferente a la liberación de aire de un globo que lo impulsa en la dirección opuesta, según la NASA.

“Aunque le hemos hecho más al sistema que simplemente cambiar la órbita, es posible que hayamos dejado a Dimorphos tambaleándose un poco”, dijo Tom Statler, científico del programa DART de la NASA. “Entonces, con el tiempo, puede haber alguna interacción entre el bamboleo y la órbita y las cosas se ajustarán. Pero ciertamente nunca volverá a la antigua órbita de 11 horas y 55 minutos”.

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Los astrónomos todavía están investigando la superficie de Dimorphos y qué tan débil o fuerte es. El primer vistazo del equipo de DART a Dimorphos, proporcionado por DART antes del accidente, sugiere que el asteroide es un montón de escombros unidos por la gravedad.

Las imágenes continúan regresando del Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids, o LICIACube, el mini satélite proporcionado por la Agencia Espacial Italiana que acompañó a un fotoperiodista robótico en la misión de DART .

Dentro de unos cuatro años, la misión Hera de la Agencia Espacial Europea también sobrevolará el sistema de doble asteroide para estudiar el cráter dejado por la colisión y medir la masa de Dimorphos.

“DART nos ha brindado algunos datos fascinantes sobre las propiedades de los asteroides y la efectividad de un impactador cinético como tecnología de defensa planetaria”, dijo Nancy Chabot, líder de coordinación de DART del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. “El equipo de DART continúa trabajando en este rico conjunto de datos para comprender completamente esta primera prueba de defensa planetaria de desviación de asteroides”.

El equipo de investigación eligió a Dimorphos para esta misión porque su tamaño es comparable al de los asteroides que podrían representar una amenaza para la Tierra. Un asteroide del tamaño de Dimorphos podría causar “devastación regional” si golpea la Tierra.

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Los objetos cercanos a la Tierra son asteroides y cometas con una órbita que los sitúa a 48,3 millones de kilómetros de la Tierra. Detectar la amenaza de objetos cercanos a la Tierra que podrían causar daños graves es un enfoque principal de la NASA y otras organizaciones espaciales de todo el mundo.

Ningún asteroide está actualmente en un curso de impacto directo con la Tierra, pero existen más de 27,000 asteroides cercanos a la Tierra en todas las formas y tamaños.

Encontrar poblaciones de asteroides peligrosos y determinar sus tamaños son prioridades de la NASA y sus socios internacionales. El diseño de un telescopio basado en el espacio llamado misión Near-Earth Object Surveyor está actualmente en revisión.

“No deberíamos estar demasiado ansiosos por decir que una prueba en un asteroide nos dice exactamente cómo se comportaría cualquier otro asteroide en una situación similar”, dijo Statler. “Pero lo que podemos hacer es usar esta prueba como un punto de anclaje para nuestros cálculos físicos en nuestras simulaciones que nos dicen cómo deben comportarse los diferentes tipos de impactos en diferentes situaciones“.